Jesse Kiiskinen lähtee hyvässä vireessä nuorten MM-kisoihin

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa. Tällä viikolla Maailman laidoilta -juttusarjassa keskitytään Euroopassa pelaaviin alle 20-vuotiaisiin varattuihin pelaajiin, jotka taistelevat kisalipusta nuorten MM-kisoihin.

Suomen tuleva nuorten MM-joukkue on jo hyvin selvillä, sillä leiriryhmästä tippuu enää yksi pelaaja. Nuorten MM-kisat alkavat tapaninpäivänä Kanadan Ottawassa, ja uusi mestari on selvillä 5. tammikuuta.

Suomen joukkueessa on poikkeuksellisen paljon Pohjois-Amerikassa kiekkoilevia pelaajia, kuten hyökkäyksen tähdet Konsta Helenius (Buffalo Sabres) ja Kasper Halttunen (San Jose Sharks), mutta yli puolet ryhmästä pelaa Suomessa. Heistä katseet kääntyvät etenkin HPK:n Jesse Kiiskiseen, jolla on menossa erinomainen kausi Liiga-jäillä.

Detroit Red Wingsin varaama hyökkääjä on tehnyt tällä kaudella todellisen läpimurtonsa miesten peleissä. Juniorien SM-sarjoissa ja nuorten maajoukkueissa kovaa jälkeä tehnyt laitahyökkääjä pelasi vielä viime kaudella Liigaa Pelicansissa, jossa tilille tuli 38 ottelua ja 4+6=10 tehopistettä. Kiiskinen vaihtoi täksi kaudeksi HPK:hon, jossa hän on nakutellut 26 otteluun tehot 8+14=22, eli hän on jo yli kaksinkertaistanut viime vuoden pistemääränsä.

HPK:n kultakypärän tämän kauden pistetahti on todella kova alle 20-vuotiaalle pelaajalle, sillä nykymeno enteilee 45 pinnan kautta. Kiiskinen menettää nuorten MM-kisojen takia muutaman Liiga-ottelun, mutta hänellä on joka tapauksessa erinomainen tilaisuus saavuttaa 40 tehopisteen rajapyykki, johon vain harva kykenee tuossa iässä.

Liigan historiasta löytyy 24 pelaajaa, jotka ovat yltäneet 40 pisteeseen alle 20-vuotiaana. Tällä vuosituhannella rajan on saavuttanut 11 pelaajaa, joista kaikki ovat pelanneet sittemmin NHL:ssä. Vuosituhannen piste-ennätys on Teemu Pulkkisella (18+36=54), joka on pelannut NHL:ssä muun muassa Detroit Red Wingsissä. Seuraavana tulevat San Jose Sharksin Mikael Granlund (20+31=51) ja Florida Panthersin Aleksander Barkov (21+27=48).

Tällä erää näyttää siltä, että Kiiskinen pelaa toistaiseksi viimeistä kauttaan Suomessa, sillä ensi syksynä tie vienee Detroitin organisaatioon.

Kumpulainen tuskaillut maalinteon kanssa

Muista Nuorten Leijonien hyökkääjistä Pelicansin Rasmus Kumpulainen havittelee suurta roolia kisajoukkueesta, sillä Minnesota Wildin lupaus pelasi nuorten MM-turnauksessa jo vuosi sitten. Hän pelasi vielä viime kaudella Kanadassa juniorisarja OHL:ssä, mutta nyt menossa on ensimmäinen ammattilaiskausi Pelicansin Liiga-joukkueessa.

Kumpulainen on monipuolinen sentteri ja fyysinen pelote, joka kantaa vastuuta molemmissa päissä kaukaloa, mutta hän on tuskaillut tehojensa kanssa. Ennen MM-leirityksen alkua nuorukainen pelasi yhdeksän ottelua ilman tehopisteitä.

Lahtelaislähtöinen pelaaja sai kauteen loistavan lähdön, kun runkosarjan neljässä ensimmäisessä ottelussa tilille tuli kolme maalia ja kuusi tehopistettä, mutta sen jälkeen 24 ottelussa on syntynyt vain viisi syöttöpistettä. Edellisestä maalista on vierähtänyt jo kolmisen kuukautta.

Kisapaikasta taistelee myös KalPan Joona Saarelainen, joka on Tampa Bay Lightningin viime kesän varauksia. Taitava ja nopea laituri on pelannut alle 20-vuotiaiden SM-sarjassa 10 ottelua ja tehnyt yhtä monta maalia, mutta peli on kulkenut kelvollisesti myös Liiga-miehistössä, johon hän nousi lokakuussa.

Saarelainen ei ole pelannut Liigassa joulukuussa, mutta syksyllä plakkariin tuli 14 ottelua ja niissä tehot 2+2. Kaikki tehopisteet syntyivät ensimmäisten yhdeksän ottelun aikana.

MM-leirityksestä tippui kaksi lahjakkaana pidettyä yksilöä, Montreal Canadiensin varaama TPS-hyökkääjä Aatos Koivu ja Pittsburgh Penguinsin varaama Tappara-hyökkääjä Emil Järventie. Koivu, 18, voi pelata nuorten MM-kisoissa vielä ensi vuonnakin, mutta 19-vuotiaalla Järventiellä oli viimeinen tilaisuus edustaa Suomea nuorten maajoukkuepeleissä.

Kiviharjulla valtavat saappaat puolustuksessa

Paperilla Nuorten Leijonien suurin heikkous löytyy puolustuksesta, jossa ei ole ainoatakaan tähtitason tekijää. Yhtenä johtavista pakeista toimii HIFK:n Aron Kiviharju, jonka on oltava Suomen kantavia voimia kiekollisessa pelissä.

Kiviharjua on pidetty suurlupauksena, mutta viime kauden vakava loukkaantuminen pudotti hänen osakkeitaan NHL Draftissa, ja lopulta Minnesota Wild poimi hänet neljännellä kierroksella. Ensimmäistä kokonaista Liiga-kauttaan pelaava Kiviharju on onnistunut ottamaan merkittävän roolin HIFK:n alakerrasta, jossa hän kellottaa tasaisesti yli 20 minuutin jääaikoja.

Tällä kaudella 32 otteluun kymmenen (3+7) tehopistettä kerännyt Kiviharju on matkalla noin 20 pinnan kauteen, mikä olisi 18-vuotiaalle puolustajalle hyvä saavutus. Tahti on kiihtynyt syksyn mittaan, sillä hän on kerännyt 16 viime otteluun tehot 2+6.

Penguinsin varaamalle Kalle Kankaalle on tajolla niin ikään merkittävä rooli Nuorten Leijonien puolustuksessa. Hänellä on menossa ensimmäinen Liiga-kausi HPK:ssa. Kookas ja kovaotteinen puolustaja pelasi nuorten MM-jäillä jo viime kaudella, joka kului Mestiksessä Jokerien paidassa. Kangas on Nuorten Leijonien puolustuspään pelin avainpalasia, mutta hänen on tuotava jäälle myös kiekollista varmuutta, sillä Suomen alakerrasta puuttuu taitoa.

Muista NHL:ään varatuista Liiga-puolustajista kisapaikasta taistelee Ilveksen Sebastian Soini, joka on Minnesotan lupauksia. Vasta 18-vuotias tamperelainen on pelannut tällä kaudella yhdeksässä Liiga-ottelussa ja tehnyt yhden maalin. Hän ei ole kuitenkaan pelannut Liigassa sitten lokakuun, koska kärsi syksyllä vammasta, joka piti hänet sivussa yli kuukauden. Paluu tositoimiin tapahtui alle 20-vuotiaiden SM-sarjassa.

Suomen ennakkoon heikkoa puolustusta korvaa onneksi laadukas maalivahtiosasto, jossa on kaksi säännöllisesti Liigaa pelaavaa veskaria, Kiekko-Espoon Petteri Rimpinen ja HPK:n Kim Saarinen. Heistä Saariselta löytyy NHL-varaus, Rimpiselle se lienee tulossa ensi kesänä.

Seattle Krakenin varaama Saarinen, 18, on pelannut HPK:ssa 14 ottelua torjuntaprosentilla 89,6. Rimpisen syyskausi on ollut vakuuttavampi, mutta HPK:n kassarilla on kaikki mahdollisuudet haastaa espoolaislupaus tolppien välissä.