Kolme kysymystä: Vegas Golden Knights

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Vegas Golden Knightsista.

Kauden 2022-23 Stanley Cup -mestari ei löytänyt parasta tasoaan viime kaudella, ja nyt tähtäimessä on paluu huipulle. Joukkue on paperilla edelleen huippuluokkaa, mutta kesän menetykset eivät voi olla näkymättä.

Löytyykö lähtijöille korvaajia?

GM Kelly McCrimmonin kesästä tiedettiin tulevan vaikea, mutta Vegasin fanit toivoivat torjuntavoittoa hankalasta palkkakattotilanteesta huolimatta. Seura menetti useamman avainpelaajan, joita paikattiin lähinnä kysymysmerkeillä.

Kovin menetys oli Jonathan Marchessault, joka on seuran historian tehokkain pelaaja. Viime kaudella laitahyökkääjä oli joukkueensa paras maalintekijä (42 maalia) ja myös pistetykki (69 tehopistettä). Vuonna 2023 hän johdatti joukkueensa mestaruuteen ja sai valinnan pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi.

Myös keskushyökkääjä Chandler Stephenson oli iso menetys, sillä hän oli paitsi tärkeä pelaaja puolustussuuntaan päin myös tasaisen varma pisteiden takoja. Hän on tehnyt kolmen viime kauden aikana yhteensä 180 tehopistettä. Vuoden 2023 pudotuspeleissä hän saalisti 22 ottelussa mainiot 20 tehopistettä (10+10).

Puolustuksesta poistui puolestaan kokenut Alec Martinez, jonka oman pään tekeminen on yhä huippuluokkaa. Myös maalivahti Logan Thompson lähti uusiin maisemiin ja teki ison loven Golden Knightsin maalin suulle, jossa vastuu uhkaa nyt kasautua liikaa Adin Hillin harteille.

Ei voi tietenkään vähätellä Michael Amadion tai William Carrierin menettämistä. Kumpikin heistä oli tärkeä roolipelaaja, ja he olivat elementissään etenkin vuoden 2023 pudotuspeleissä. Anthony Manthan aika jäi lyhyeksi Vegasissa, mutta hän olisi voinut olla oiva lisä kärkiketjujen laidoille. Manthakin kuitenkin jätti Nevadan.

Kuinka nämä menetykset voi korvata? Se voi olla jopa mahdoton tehtävä, mutta Vegasissa toivotaan yli kaiken, että Victor Olofsson, Ivan Barbashov, Pavel Dorofejev, Alexander Holtz ja Nicolas Roy ovat valmiita pelaamaan elämänsä parasta jääkiekkoa.

Pysyykö kärkiosasto terveenä?

Uusien vastuunkantajien löytämisen ohella Golden Knightsin kautta määrittää hyvin paljon se, kuinka terävin kärki pysyy kasassa. Historian valossa ennusmerkit ovat vähintäänkin huolestuttavat, sillä ykkössentteri Jack Eichel, kapteeni Mark Stone sekä puolustuksen kulmahampaat Shea Theodore ja Alex Pietrangelo ovat kaikki kärsineet vammoista viime vuosina.

Eichel on yltänyt NHL-urallaan vain kerran 80 ottelun rajaan, ja sekin oli hänen tulokaskautensa 2015-16. Viimeksi hän ylsi 70 ottelun rajaan kaudella 2018-19. Neljän viime kauden aikana alle on tullut vain 185 runkosarjaottelua.

Stone puolestaan on viimeksi pelannut täyden runkosarjan kaudella 2018-19. Viimeksi 60 ottelun raja on rikkoutunut kaudella 2019-20. Theodore on pelannut kahden viime kauden aikana vain 102 runkosarjaottelua, ja 70 ottelun raja on rikkoutunut neljän viime kauden aikana vain kertaalleen. Pietrangelo on kenties porukan tervein tapaus, mutta hänkin on kärsinyt useina vuosina erilaisista vammoista. Konkari on rikkonut 80 ottelun rajan vain kertaalleen viimeisen seitsemän kauden aikana.

Nousevatko Hanifin ja Hertl suurten joukkoon?

Kun otetaan huomioon Vegasin lähtijäjoukko ja suurimpien tähtien loukkaantumisherkkyys, on selvää, että taustalta täytyy löytyä uusia johtajia. Katseet ovat etenkin viime kevään siirtotakarajan tähtihankinnoissa, Tomas Hertlissä ja Noah Hanifinissa. Molemmat ihastuttivat lyhyessä ajassa Vegasin paidassa.

Hertlin täytyy olla tehokkaampi versio Stephensonista ja pelata elämänsä parasta jääkiekkoa. Tshekkitähti on pelannut parhaimmillaan lähes piste per peli -tahtia koko runkosarjan ajan, ja nyt hänen toivotaan kykenevän siihen pitkän tauon jälkeen.

Hanifin puolestaan kasvoi Calgary Flamesissa kovan tason tekijäksi ja iski liekkipaidassa parhaalla kaudellaan tehot 10+38=48. Viime keväänä hän keräsi Golden Knightsissa 19 runkosarjassa ottelussa 12 tehopistettä (2+10) ja seitsemässä playoff-ottelussa viisi tehopistettä (2+3). Odotukset ensi kauden suhteen ovat korkealla, etenkin jos Theodore on jälleen merkittävän määrän otteluita telakalla.