32 joukkuetta 32 päivässä: Vegas Golden Knights

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Vegas Golden Knightsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Vegas Golden Knightsin seitsemäs kausi NHL:ssä tuotti suuren pettymyksen, kun vuoden 2023 Stanley Cup -mestari selvisi nipin napin pudotuspeleihin ja päätti kautensa playoffien ensimmäisellä kierroksella. Joukkueen pistekeskiarvo oli 1,2, seurahistorian kolmanneksi heikoin.

Golden Knights keräsi runkosarjassa 98 pistettä. Saldolla se ylsi Läntisen konferenssin kahdeksanneksi. Pudotuspeleissä nevadalaiset antoivat vahvan vastuksen Dallas Starsille ensimmäisellä kierroksella, mutta konferenssin runkosarjaykkönen paineli jatkoon viemällä seiskaottelun nimiinsä. Edelliskaudella Vegas ylsi 111 pisteeseen ja juhli lopulta mestaruutta.

Joukkueen viime kauden paras pistemies oli Jonathan Marchessault, joka iski 42 maalia ja 69 tehopistettä. Myös Jack Eichel ja William Karlsson ylsivät 60 tehopisteen rajaan.

Merkittävimmät muutokset

Vegasin kannalta oleellisimpia muutoksia koettiin jo viime keväänä siirtotakarajalla, jolloin Tomas Hertl ja Noah Hanifin liittyivät ryhmään mukaan. Tänä kesänä sisään tuli muun muassa Victor Olofsson, jolla on allaan todella heikko kausi Buffalo Sabresissa, mutta hänellä on yhä kaikki ainekset nousta 30 maalin ja 50 tehopisteen hyökkääjäksi.

Hyökkäyksiin tulivat myös Alexander Holtz ja Tanner Pearson. Nuori ruotsalaishyökkääjä Holtz pelasi koko viime kauden New Jersey Devilsin miehistössä ja iski tehot 16+12=28. Nyt odotukset ovat taas korkeammalla. Pearson puolestaan on kokenut laituri, joka on kärsinyt viime vuosina loukkaantumisista. Hän voi yhä terveenä ollessaan nousta takaisin 20 maalin ja 40 tehopisteen pelaajaksi.

On selvää, ettei Vegas ole pystynyt paikkaamaan kesän menetyksiään. Se saattoi alun perinkin olla mahdoton tehtävä palkkakaton takia. Lähtijöiden joukossa ovat viime kauden pistetykki ja vuoden 2023 mestaruuden avaintekijä Marchessault, tärkeä kahden suunnan hyökkääjä Chandler Stephenson, yleispuolustajien eliittiin kuuluva Alec Martinez ja lupaava, jo kovalla tasolla NHL:ssä pelannut maalivahti Logan Thompson. Myös pienemmissä rooleissa tärkeää työtä tehneet Michael Amadio ja William Carrier sekä kevään hankinta Anthony Mantha jatkavat uriaan muualla.

Avainpelaajat

Kovista menetyksistä huolimatta Vegasilla on yhä iso nippu nimimiehiä, jotka voivat kantaa seuran pitkälle. Tärkein lenkki on keskushyökkääjä Jack Eichel, joka teki viime kaudella pisteitä kovaan tahtiin (63 ottelussa tehot 31+37=68), mutta hän kärsi jälleen loukkaantumisista. Nyt toiveissa olisi täysi kausi.

Hyökkäyksessä Eichelin kanssa vastuuta kantavat muun muassa Mark Stone, William Karlsson ja Hertl, joilla kaikilla on kyvykkyyttä yltää 70 tehopisteen kausiin. He myös takaavat sen, että Vegasilla on Eichelin takana julmetun kovia keskushyökkääjiä. Golden Knightsilla onkin yksi liigan parhaista sentteriosastoista.

Tilanne on myös puolustuksessa erinomainen, ainakin paperilla. Shea Theodorella on potentiaalia taistella jopa puolustajien pistepörssin voitosta, sillä hän ylsi viime kaudellakin melkein piste per peli -tahtiin (47 ottelussa tehot 5+37=42). Alex Pietrangelo taas tiedetään monipuoliseksi tähdeksi, joka loistaa kentän molemmissa päissä. Myös Noah Hanifin tuo alakertaan runsaasti kiekollista taitoa ja on potentiaalinen 40 tehopisteen ylittäjä.

Maalilla kruununa seisoo Adin Hill, joka oli vuoden 2023 mestaruusjoukkueen kulmakiviä.

Suomalaiset

Näillä näkymin Vegasissa ei pelaa ensi kaudella suomalaisia. Seuralla on sopimus Christoffer Sedoffin kanssa, mutta nuori puolustaja viettänee koko kauden AHL-seura Henderson Silver Knightsissa.

Vahvuudet

Vegasin suurin vahvuus löytyy keskikaistalta, johon voi lyödä Eichelin, Hertlin, Karlssonin, Nicolas Royn ja Brett Howdenin. Myös Mark Stone pystyy pelaamaan keskellä. Parhaimmillaan Golden Knightsilla on jopa koko liigan paras keskikaista.

Myös puolustus on todella laadukas ja se operoi leveällä materiaalilla. Hanifinin, Theodoren ja Pietrangelon takaa tulevat muun muassa Brayden McNabb, Zach Whitecloud ja Nicolas Hague, jotka kaikki ovat laatutekijöitä oman pään pelissä.

Vahvuuksiin on pakko nostaa myös kokemus, niin pelaajistossa kuin valmennuksessakin. Joukkue on täynnä tuoreita Stanley Cup -mestareita, jotka ovat taas keränneet nälkää vuoden ajan. Myös pääluotsi on sama kuin kesällä 2023, jolloin Bruce Cassidy toimi ensimmäistä kauttaan seuran peräsimessä. Cassidy teki pitkään vahvaa työtä Boston Bruinsissa. Hän tietää, kuinka heikommat kaudet käännetään pitkässä juoksussa voitoiksi.

Kehityskohteet

Vegas ei pelannut viime kaudella kykyjensä ylärajoilla, joten parannettavaa riittää monella saralla. Maalimäärässä joukkue oli jatulla 13. sijalla 263 osumallaan, mikä ei tyydytä. Ylivoiman onnistumisprosentti oli 20,2, vasta 20. paras liigassa. Myös alivoimapelin on parannuttava, sillä onnistumisprosentti oli 79,3.

Vegasin täytyy saada tehoja irti laitureistaan, etenkin Marchessault’n lähdön jälkeen. Stonen toivotaan pysyvän terveenä ja ottavan yhtä suurta roolia kuin aiemminkin. Ivan Barbashovin toivotaan palaavan 60 tehopisteen kerhoon. Pavel Dorofejevilta halutaan nähdä uusia kehitysaskelia ja tasaisia otteita. Olofssonin pitäisi palata tutulle tasolleen heikon viime kauden jälkeen.

Yhtenä vaihtoehtona on peluuttaa Hertliä laidalla ja Karlssonia kakkosen keskellä. Sen myötä kasassa pitäisi olla vahvat ainekset kahden kovan kärkiketjun rakentamiseen.

Tulevaisuuden nimet

Golden Knightsilta ei löydy merkittävästi suuria lahjakkuuksia, mutta nuorisojoukossa on useampi potentiaalinen pelaaja. Seuran AHL-pelaajista katseet kääntyvät etenkin hyökkääjä Brendan Brissoniin, joka pelasi viime kaudella 15 NHL-ottelua ja saalisti tehot 2+6=8. Puolustajista on mainittava Lukas Cormier ja Kaedan Korczak, jotka molemmat ovat jo saaneet NHL-debyyttinsä.

Tänä kesänä Vegas varasi ensimmäisellä kierroksella Trevor Connellyn, joka teki tuhojaan juniorisarja USHL:ssä. Ensi kaudella hyökkääjä viilettää Providencen yliopistossa.

Mielenkiintoisimpien nimien joukkoon mahtuu myös suomalaispuolustaja Arttu Kärki, joka tunnetaan loistavista kiekollisista taidoistaan. Viime kaudella isokokoinen pelimies ihastutti juniorisarja OHL:ssä latoen 59 ottelussa tehot 21+24=45. Ensi kausi kuluu Suomen Liigassa ja Tampereen Tapparassa.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Vegasille ei kelpaa muu kuin playoff-paikan saavuttaminen, ja tällä kokoonpanolla sen pitäisi tapahtua. Viime kausi oli vaikea, mutta Cassidyn ryhmä lienee ottanut opikseen. Kesän menetykset vaikuttavat varmasti, mutta Golden Knightsilla pitäisi edelleen olla kaikki kyvyt taistella Läntisen konferenssin kärkisijoista.