Lightningin Brayden Pointilla ennätyksellinen kuuden tehopisteen ilta

Tampa Bay Lightningin keskushyökkääjä Brayden Point loisti torstaina New York Rangersia vastaan käydyssä kamppailussa rikkomalla yhden ottelun piste-ennätyksensä. Ykkössentteri mätti hattutempun ja keräsi kolme syöttöpistettä, kun salamapaidat löivät manhattanilaisvieraansa maalein 6-3.

Lightningin seurahistoriassa Pointin lisäksi vain Doug Crossman (3+3, 1992) ja Nikita Kutsherov (2+4, 2023) ovat pystyneet tekemään kuusi pistettä yhdessä ottelussa. Pointille hattutemppu oli kauden kolmas. Kolmeen hattutemppuun samalla kaudella on Tampa Bayn historiassa yltänyt aikaisemmin vain ikoninen roolihyökkääjä Wendel Clark, kaudella 1998-99.

– Todella siistiä (tehdä oma piste-ennätys). Tämä oli sellainen ilta, että kaikki tuntui onnistuvan, Point kommentoi.

Torstain mittelö saattoi hyvinkin olla pudotuspelien ennakkonäytös. Jos sarjataulukon tämänhetkiset asetelmat pitävät, Lightning ja Rangers iskevät yhteen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Voitto maistui kotijoukkuelle erityisen makealta, sillä Rangers oli ollut johdossa maalein 2-0 ja vielä kolmannessa erässä lukemin 3-2.

– Toivottavasti saamme tällaisesta takaa-ajovoitosta uskoa. Kirin onnistuminen perustui siihen, että teimme asioita oikein. Aina on mahdollisuus tulla takaisin peliin, huomautti Point.

– Kun pelaamme näin, tulosta syntyy. Pyrimme rajoittamaan vastustajan mahdollisuuksia käyttää taitoaan ja nopeuttaan. Se on dynaaminen vastahyökkäysjoukkue, mutta yritimme painostaa ja viemään tilan pois, hän jatkoi.

Point johtaa Lightningin ykkösketjua, jonka laidoilla luistelevat Kutsherov ja Brandon Hagel. Vitja joutui seuraamaan Rangersin kumpaakin ensimmäisen erän maalia lähietäisyydeltä.

– Ketjumme saldo oli siinä vaiheessa -2. Liossa oli valtavan tärkeät sarjapisteet, ja me taistelemme pudotuspelipaikasta. Otimme avauserästä itseemme, koska emme tahtoneet tuottaa joukkueelle pettymystä. Yritimme välttää väkinäisyyden ja alkaa kuroa eroa umpeen maali kerrallaan, Point ruoti.

Ennen NHL:n siirtoikkunan sulkeutumista Lightning alleviivasi menestyshalujaan hankkimalla hyökkääjä Anthony Duclairin ja puolustaja Matt Dumban. Duclair on tehnyt uudessa seurassaan kahteen otteluun tehot 2+2, kun taas Dumba on luutinut alakerrassa kummassakin koitoksessa yli 20 minuuttia.

– Tarvitsimme uutta kipinää, ja he ovatkin tuoneet koppiin uutta elämää. Molemmat ovat kovia taistelijoita. He pelaavat hyvää jääkiekkoa ja ovat meille iso lisä joukkueeseen, Point arvioi.

Lightning kahdesti rinnalle ja ohi

Rangersin Artemi Panarin viimeisteli jo kauden 36. maalinsa ja siirsi vierasjoukkueen torstaisessa kamppailussa johtoon. Ensimmäisessä erässä osui myös New Yorkin Braden Schneider.

Kahden maalin vierasjohto kesti yli ottelun puolivälin, sillä Pointin tekemä kavennusmaali syntyi ajassa 32.41. Duclair vastasi Lightningin tasoitusosumasta toisen erän toiseksi viimeisellä peliminuutilla.

Jack Roslovic, jonka Rangers hankki viime perjantaina Columbus Blue Jacketsista, vei vieraat vielä kerran johtoon kolmannessa erässä, mutta pian perään Point tasoitti. Päätöserän puolivälin jälkeen alkoi salamointi: kokenut Steven Stamkos viimeisteli voittomaalin ylivoimalla, ja Point kasvatti johdon kahteen maaliin.

Lopussa Kutsherov (1+4=5) siirsi kiekon tyhjään nuottaan ja sinetöi lopputuloksen 6-3. Kutsheroville viiden tehopisteen ottelu oli uran kuudes. NHL:n nykypelaajista vain Connor McDavidilla (11), Jevgeni Malkinilla (8) ja Nathan MacKinnonilla (7) on niitä enemmän.

Pointin ja Kutsherovin tehokas iltapuhde teki vaikutuksen Stamkosiin.

– ”Pointer” teki kuusi pistettä ja ”Kuch” viisi. Eivät he turhaan ole maailman parhaita pelaajia, ja tänään he näyttivät sen. He ottivat ensimmäisen erän takaiskut henkilökohtaisesti ja näyttivät pystyvänsä palaamaan tasolleen, Stamkos sanoi.

Tampa Bayn kauteen on mahtunut muutama vaikea tappioputki, joten sarjasijoitus ei ole niin korkea kuin joukkueelta on totuttu viime kausina näkemään. Nyt ryhmällä on neljästä viime kamppailusta kolme voittoa, ja sijoitus Atlantic-divisioonassa on neljäs. Kolmanteen sijaan on jo kahdeksan pinnaa matkaa, joten villi kortti on Lightningin paras mahdollisuus päästä pudotuspeleihin.

Päävalmentaja Jon Cooper kokee joukkueensa kirjoittavan lupaavaa kasvutarinaa.

– Tämä ryhmä haluaa päästä pudotuspeleihin, ja uskon, että he pystyvät siihen. Joukkueessamme on sen verran uusia kasvoja, että aiemmin tällä kaudella olisimme varmastikin hävinneet tämänkaltaisen ottelun. Mutta nyt kun jäljellä on alle 20 ottelua, alamme löytää keinot tällaisten kamppailujen voittamiseen, Cooper pohti.

Lightning on voittanut kauden 66 ottelustaan 35 ja koonnut 76 sarjapistettä. Saldo oikeuttaa Itäisen konferenssin ensimmäiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan. Lähimmät uhkaajat taistelussa villeistä korteista ovat New York Islanders (72 pistettä) ja Detroit Red Wings (72).

Playoff-valmiudet joutuvat tiukkaan testiin, sillä Lightning lähtee neljän ottelun vieraskiertueelle, jolla ensimmäiset vastustajat ovat viime kauden Stanley Cup -finalistit Florida Panthers ja Vegas Golden Knights.