"Supermotivoitunut" Oilers aloitti jo harjoittelun McDavidin pyynnöstä

EDMONTON – Connor McDavid kokee, että Edmonton Oilers tarvitsee lentävän lähdön kauteen 2023-24. Oilers ei onnistunut viime kaudella voittamaan Stanley Cup -mestaruutta, joten joukkueen kapteeni päätti kutsua joukkuetoverinsa kokoon hyvissä ajoin.

Harjoitusleirien alkuun on vielä kaksi viikkoa, mutta Oilers pitää jo vapaamuotoisia jääharjoituksia. Oilers-kipparin aloitteesta lähteneet harjoitukset alkoivat Rogers Placessa keskiviikkona. Joukkue jatkaa treenejään leirin alkamiseen asti, kunnes ensimmäinen harjoitusottelu pelataan 24. syyskuuta Winnipeg Jetsiä vastaan.

Oilers hävisi pudotuspeleissä Vegas Golden Knightsille kuudessa ottelussa. Vegas voitti lopulta mestaruuden. McDavid sanoi, että tappio tekee edelleen kipeää, joten koko joukkueella oli vahva motivaatio palata jäälle mahdollisimman nopeasti.

– Kertoo paljon joukkueemme mielialasta, että kaikki ovat jo keskittyneitä ja supermotivoituneita. Kaikki ovat päättäväisiä ja puhaltavat yhteen hiileen, McDavid sanoi keskiviikkona.

Supertähti nähtiin Commonwealth Stadiumilla, missä Oilers pelaa Calgary Flamesia vastaan ulkoilmaottelussa (2023 Tim Hortons NHL Heritage Classic) lokakuun 29. päivänä.

– Tämä on viesti, jonka olen saanut joukkueelta. Kaverit haluavat palata jäälle, jotta joukkue voi olla yhdessä jo pari viikkoa ennen leiriä.

Edmonton (50-23-9) sijoittui toiseksi Pacific-divisioonassa, ja tappio Vegasille tuli toisella pudotuspelikierroksella. Mestaruustiellään Golden Knights kaatoi vielä Dallas Starsin ja Florida Panthersin.

– Treenaaminen ja luisteleminen yhdessä on aina hyvästä. Kaverihenki syttyy uudelleen. On tärkeää, että kaikilla on hyvä fiilis heti harjoitusleirin alkaessa. Parin päivän perusteella näyttää siltä, että kaikilla on ollut hyvä kesä. Vaikutelma kaikista on hyvä, ja jokainen oli heti valmis ryhtymään töihin, McDavid sanoi.

Edmontonin joukkueen ydin jatkaa alkavalla kaudella. Siihen kuuluvat McDavidin lisäksi hyökkääjät Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Zach Hyman ja Evander Kane. Oilers kauppasi Kailer Yamamoton ja Klim Kostinin pois ja teki näin tilaa hyökkääjä Connor Brownille, joka oli McDavidin joukkuetoveri juniorisarja OHL:n Erie Ottersissa.

Brown, 29, solmi Edmontonin kanssa vuoden mittaisen ja neljän miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen. Viime kaudella Brown kärsi polvivammasta, jonka takia hän pelasi Washington Capitalsissa vain neljä ottelua.

– ”Brownien” kaltaisia pelaajia ei ole koskaan liikaa, joten olen innoissani. Hän on sinnikäs pelaaja samaan tapaan kuin Zach Hyman. Hän on hyvä jätkä kopissa ja todella kilpailuhenkinen. Hän haluaa voittaa, maksoi mitä maksoi, sanoi McDavid.

Brown pelasi samassa ketjussa McDavidin kanssa Eriessä, ja kaksikko teki yhteensä 227 tehopistettä kaudella 2013-14. Brown nakutti 68 ottelussa tehopisteet 45+83=128 ja 16-vuotiaana kauden aloittanut McDavid 56 ottelussa 28+71=99. McDavid puntaroi, että juniorivuosina syntynyt kemia voi löytyä uudelleen.

– Uskon, että se on mahdollista. Hänellä oli paha polvivamma, joten hänen kanssaan täytyy olla kärsivällinen. Hän vaikuttaa kuitenkin olevan hyvässä kunnossa. Hän on tehnyt ahkerasti töitä ja liikkuu hyvin. Olen varma, että hän pääsee vauhtiin saman tien, sanoi McDavid.

Merkittävä muutos tapahtui myös Edmontonin toimistolla, kun McDavidin entinen agentti Jeff Jackson nimitettiin urheilutoimenjohtajaksi. Jackson lähti Wasserman Hockey -yrityksestä ja korvasi Oilersissa Bob Nicholsonin. Nicholson siirtyi erityisneuvonantajan tehtävään.

– Olen innoissani, kun ”Jacks” tulee tuohon rooliin. Olen tehnyt hänen kanssaan töitä 15-vuotiaasta asti, joten tiedän, miten hän näkee joukkueet ja organisaatiot. Hän tuntee Oilersin läpikotaisin, koska olen täällä ja hän on seurannut muutenkin joukkueen edesottamuksia, sanoi McDavid.

McDavidilla on sopimusta kolme vuotta jäljellä, kun taas Draisaitlilla alkaa toiseksi viimeinen sopimusvuosi. McDavid voitti pistepörssin viime kaudella (64+89=153), ja Draisaitl sijoittui toiseksi (52+76=128). Kummastakin voi tulla rajoittamattomasti vapaita pelaajia sopimuksien umpeutuessa. Asetelmasta syntyy Oilersille kiireen tuntua Stanley Cup -mestaruuden voittamisesta nykyisessä aikaikkunassa.

– Kiireen tuntua on jokaisella kaudella, eikä kyse ole sopimuksista tai muusta. Mielestäni tilaisuutemme on tässä ja nyt, kun otetaan huomioon joukkueen ikä ja kaikki se, mitä olemme kokeneet. Fiilis ryhmästä on todella hyvä, ja kaikki tuntuvat olevan parhaimmillaan, sanoi McDavid.

Ennen palaamista Edmontoniin McDavid ja Draisaitl harjoittelivat kesällä yhdessä.

– Leonin kesä oli aivan loistava, hän teki rajusti töitä. Tiedän, että hän on supermotivoitunut. Hänen kuntonsa vaikuttaa erinomaiselta, joten odotan, että hänen kaudestaan tulee todella hyvä.