Pelaajat uskovat Vegasin mestaruusmahdollisuuksiin

Stanley Cup -mestaruuden voittaminen peräkkäisinä vuosina on harvinaista, vaikka mestarijoukkue pääsee usein seuraavaan kauteen vain pienin muutoksin, saman valmennuksen alaisuudessa ja suurella itseluottamuksella. Monesti käy kuitenkin niin, että ensimmäinen mestaruus tyydyttää pahimman nälän ja seuraavalla kaudella pelin taso laskee.

Poikkeuksiakin tosin löytyy, jopa vain parin vuoden takaa. Tampa Bay Lightning voitti mestaruudet vuosina 2020 ja 2021. Viime vuosikymmenellä Pittsburgh Penguins teki saman tempun vuosina 2016  ja 2017.

Mutta ne ovatkin tämän vuosituhannen ainoat tuplavoitot. Seuraavaa tuplavoittajaa hakiessa täytyy mennä aina 1990-luvun loppuun, jolloin Detroit Red Wings onnistui tehtävässä (1997 ja 1998). Koko NHL:n historiasta löytyy vain kahdeksan seuraa, jotka ovat voittaneet peräkkäisiä mestaruuksia. Osa niistä on tehnyt sen useamman kerran.

Alkavalla kaudella Vegas Golden Knights yrittää päästä mukaan tähän ryhmään voitettuaan historiansa ensimmäisen mestaruuden viime kaudella. Vegas kaatoi playoff-matkallaan Winnipeg Jetsin, Edmonton Oilersin, Dallas Starsin ja lopulta Florida Panthersin, joka kaatui finaalisarjassa näytöstyyliin voitoin 4-1.

Vegas on siinä mielessä klassisessa tilanteessa, että valmennus ja pelaajisto ovat kokeneet vain pieniä muutoksia. Paperilla kaikki näyttää siis hyvältä.

– Meille ei tullut suuria muutoksia, mutta aina joitakin liikkeitä tapahtuu. Laurent Brossoit lähti, Reilly Smith ja Phil Kessel olivat täällä viime kaudella. Hän (Kessel) oli iso osa joukkuettamme, jopa pudotuspeleissä, vaikka hän ei pelannutkaan paljoa. Aina voi listata lähtijöitä ja sanoa, kuinka tärkeitä he olivat meille, mutta suurin osa viime kauden ryhmästämme palaa yhteen, Vegasin tähtisentteri Jack Eichel sanoi NHL-pelaajien Pohjois-Amerikan-mediakiertueella.

– Löysimme kauden toisen puoliskon ja pudotuspelien aikana identiteettimme, jonka avulla rakensimme itsellemme itseluottamusta. Sen kokemuksen pitäisi auttaa meitä tulevalla kaudella, hän jatkoi.

Mitä muiden joukkueiden pelaajat sitten ajattelevat Vegasin mestaruusmahdollisuuksista? NHL.com/fi:n kyselykierroksen mukaan Golden Knights kuuluu pelaajien mielestä suurimpiin suosikkeihin, ja moni uskoo, että ritarit voivat ratsastaa jälleen päätyyn asti.

– Heillä on todella hyvä joukkue, todella hyvät neljä kenttää ja puolustuskalusto. Se on loistava ryhmä, jota on hankala pysäyttää, kehui Dallasin ykköspakki Miro Heiskanen NHL-pelaajien Euroopan-mediakiertueella.

Heiskanen ja Stars tuntevat Golden Knightsin läpikotaisin. Joukkueet kohtasivat Läntisen konferenssin finaalisarjassa, jossa dallasilaisilla oli omat hetkensä, mutta Vegas oli kokonaisuudessaan askeleen edellä ja vei sarjan voitoin 4-2.

Myös Stars kuuluu suosikkien joukkoon alkavalla kaudella.

– Toivottavasti pystymme estämään Vegasia uusimasta temppuaan. Tavoitteemme on Stanley Cup -mestaruus, joten toivottavasti he eivät voita taas, Heiskanen latasi.

Nashville Predatorsin hyökkääjä Juuso Pärssinen uskoo Golden Knightsin mahdollisuuksiin.

– Heillä on taas hyvä joukkue, joten en ihmettelisi, jos heillä olisi jälleen hyvä kausi, Pärssinen kiteytti.

San Josen Sharksin hyökkääjä Filip Zadina vertaa Vegasin tilannetta Tampaan, jonka vaihtuvuus oli vähäistä mestaruuskausien välillä.

– En tiedä, oliko Vegasilla mitään muutoksia. He ovat pitkälti sama joukkue kuin viime kaudella. Katsokaa vaikkapa Tampaa: he eivät tehneet huipulla suuria muutoksia ja voittivat kaksi mestaruutta putkeen. Miksei Vegas pystyisi samaan? Vegas tulee olemaan kova joukkue, Zadina pohti.

– Mestaruuden voittaminen on aina vaikeaa, mutta heillä on kova joukkue, joka voi pystyä siihen, komppasi Arizona Coyotesin puolustaja J.J. Moser.

Myös ruotsalaispelaajat allekirjoittavat sen, että Vegasin mestaruusikkuna on yhä auki.

– Heillä on mahdollisuus voittaa peräkkäinen mestaruus. Heillä on kova ryhmä täynnä hyviä pelaajia, joten heillä on taatusti hyvä sauma siihen, totesi Washington Capitalsin puolustaja Rasmus Sandin.

– Sitä ei ikinä tiedä. Voittaminen on vaikeaa, etenkin kun puhutaan peräkkäisistä mestaruuksista. Se on äärimmäisen vaikeaa, mutta täytyy muistaa, että he pelasivat loistavalla tasolla viime kauden finaaleissa, jatkoi Detroit Red Wingsin hyökkääjä Lucas Raymond.

Ainoastaan Minnesota Wildin maalivahti Filip Gustavsson asetti ehdon Vegasin mestaruuden uusimiselle.

– Jos heillä riittää terveyttä, he voivat onnistua siinä. Mark Stonen olisi oltava aiempaa terveempi ja sen myötä yksi suurimmista johtajista joukkueessa, Gustavsson päätti kyselykierroksen.