Vegas Golden Knightsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Vegas Golden Knights.

Vegas Golden Knights lähtee uuteen kauteen hallitsevana mestarina. Se oli viime kaudella runkosarjassa 111 pisteen joukkue ja Pacific-divisioonan ykkönen. Pudotuspeleissä matkasta tuli ikimuistoinen, sillä neljässä ottelusarjassaan ritarit hävisivät yhteensäkin vain kuusi ottelua matkalla seurahistorian ensimmäiseen Stanley Cup -voittoon.

Mestaruus on Vegasille mielenkiintoinen merkkipaalu. Suurin mahdollinen tavoite saavutettiin vain muutamassa vuodessa, mutta kesän mittaan ritarien leiristä on vakuuteltu, että se on silti vasta alkua. Teoriassa ainekset menestyksekkääseen jatkoon ja jopa dynastian tavoitteluun ovat olemassa, sillä Stanley Cupia nostellut joukkue on pysynyt koossa niin perusteellisesti.

Käytännössä viime kauden ydinporukasta puuttuu vain yksi hyökkääjä. Reilly Smith edustaa jatkossa Pittsburgh Penguinsia, mutta hänenkään lähtönsä ei tapahtunut ilman Vegasin hyväksyvää leimaa, sillä Smith vaihtoi maisemaa pelaajakaupassa. Divisioonansa voittanut ja pudotuspeleissä jyrännyt joukkue jatkaa siis matkaa yhdessä, erinomaisista lähtökohdista.

Monen pelaajan matka Vegasin kanssa on vieläpä merkittävässä mitassa. Jonathan Marchessault, William Karlsson, William Carrier, Brayden McNabb ja Shea Theodore aloittavat jo seitsemännen kautensa Golden Knightsissa. Mark Stonelle ja Zach Whitecloudille talvesta tulee kuudes samoissa maisemissa. Enemmistö joukkueesta on pelannut yhdessä vähintään viiden kauden ajan.

Vegas pystyi viime kauden suorituksiinsa ilman yksilöiden älyttömiä pistesaldoja. Ykkössentterinä jatkava Jack Eichel oli käytännössä piste per peli -tason mies, mutta hän pelasi vain 67 ottelua. Chandler Stephenson oli viime kauden yllättäjä 65 pisteen saldollaan ennen Marchessault'ta ja Smithiä. Jälkimmäiset kaksi olivat myös liki 30 maalin miehiä. Nyt Smithin maalit on menetetty, mutta hänen paikkansa ottaa 23 Vegas-pelissään 16 pistettä tehnyt Ivan Barbashov.

Golden Knights pystyy jakamaan kalustonsa hyvin roolitettuihin ketjuihin, joissa tehoja voidaan odottaa alempaakin. William Karlsson kipparoinee kolmosketjua tehtyään viime kaudella 53 pistettä. Alempien ketjujen laidoille ovat ehdolla muiden muassa Paul Cotter ja William Carrier, joiden pelit jäivät vielä viime kaudella alle 60:een.

Golden Knightsin hyökkäys on pätevä, mutta puolustus vielä parempi. Periaatteessa Vegas voi laittaa pakistonsa kärkinelikosta kenet tahansa yhteen ja muodostaa NHL:n parhaimmistoon lukeutuvan puolustajaparin.

Alec Martinez ja Alex Pietrangelo olivat juhlineet Stanley Cup -mestaruutta jo ennen mennyttä kesää. Martinez on hyvä molempiin suuntiin, Pietrangelo kantaa pakiston kiekollisen johtajan viittaa. Theodore on oletetun kakkosparin kiekollisempi puolisko Brayden McNabbin huolehtiessa merkittävämmistä puolustusvelvoitteista.

Maalivahteja Vegasissa oli viime kaudella vino pino, ja jokaisen torjuntaprosentti oli päälle 90. Jonathan Quickia lukuun ottamatta kaikki viisi maalivahtia torjuivat vähintään 91,5 prosentin varmuudella, mikä kertoo samalla Vegasin joukkuepelaamisen tasosta.

Pudotuspeleissä vastuun kantoivat Adin Hill, 16 pudotuspeliä yli 93 prosentin varmuudella hoitanut tämän kauden ykkösvahti, sekä maisemaa vaihtanut Laurent Brossoit. Hill täytti tänä vuonna 27 vuotta, mutta tästä on määrä tulla hänen ensimmäinen kautensa selkeänä ykkösmaalivahtina. Viime kauden 27 pelattua runkosarjaottelua olivat hänen tähänastisen NHL-uransa ennätys.

Alustava kokoonpano 2023-24

Ivan Barbashov - Jack Eichel - Jonathan Marchessault

Brett Howden - Chandler Stephenson - Mark Stone

Paul Cotter - William Karlsson - Mike Amadio

Will Carrier - Nicolas Roy - Keegan Kolesar

Alec Martinez - Alex Pietrangelo

Brayden McNabb - Shea Theodore

Nicolas Hague - Zach Whitecloud

Adin Hill

Logan Thompson

Ylimääräiset: Pavel Dorofejev, Ben Hutton, Jiri Patera

Seuraa tätä nuorta lupausta

Nuoret lupaukset eivät ole olleet Vegasin lyhyessä seurahistoriassa vielä painopisteenä. Jokunen nuorempikin pelaaja on toki ehtinyt jo kertyä, ja kokoonpanopaikassa kiinni voisi olla esimerkiksi Pavel Dorofejev, 22. Venäläishyökkääjä päätti tulokassopimuksensa viime kauteen. Jatkoa tuli, mutta vain yksivuotisen näyttöpaikan muodossa.

Dorofejev on pelannut NHL-otteluita kolmen viime kauden aikana ripotellen. Pelejä on kertynyt kaikkiaan 20, joissa laituri on onnistunut iskemään pätevät seitsemän maalia. Vegas varasi Dorofejevin kolmannella kierroksella vuonna 2019.

Golden Knightsin suurin kysymysmerkki

Mikä on Stonen kunto ja miten siihen liittyvä epävarmuus voi vaikuttaa Vegasin tekemiseen? Tähänastinen Golden Knights henkilöityy vahvasti Stoneen, joka on kuitenkin pelannut viiden kautensa aikana vain 218 ottelussa. Viime kaudella pelejä kertyi 43, ja niissä Stone teki melkein pisteen per peli. Pudotuspeleissä hän palasi vahvuuteen ja oli vielä tehokkaampi, jopa tärkein palanen mestaruudessa.

Stonen selkävammat ovat olleet toistuvia ja vakavia. Hän ylitti 60 pelatun ottelun rajan viimeksi kaudella 2020-21 ja 70 pelatun ottelun rajan viimeksi kaudella 2018-19, jolloin hän siirtyi kesken kauden Ottawa Senatorsista Golden Knightsiin. Joukkueen kapteeni ja johtaja on kovan luokan taistelija sekä tähtitason pelaaja, jonka pelikuntoon liittyy kuitenkin paljon perusteltua epävarmuutta.