NHL:n jääkiekkopäivä palaa espoolaisen perinteen juurille

NHL rantautuu Suomeen 1.–2. maaliskuuta viettämään kaikenikäisten jääkiekon ystävien kanssa Hockey Day in Finland -tapahtumaa. Järjestyksessään toisen suomalaisen NHL-päivän isännäksi valittiin Espoo, ja Viaplay on paikan päällä välittämässä tunnelmia suorana myös kotikatsomoihin.

Espoosta maailmalle ja NHL:n parrasvaloihin ponnistanut Jere Lehtinen sanoo NHL Hockey Day in Finland -tapahtuman olevan eräänlainen paluu juurille. NHL:n alumnit sekä Kiekko-Espoon ja Bluesin legendat pelaavat lauantaina pipolätkää ja palaavat muistoissaan aikaan, jona he olivat uransa alkumetreillä pihapeleissä tai järven jäällä.

Espoon kaupungin liikuntajohtaja Martti Merra muistuttaa, että myös tapahtuma-alue Espoon Kulttuurikeskus ympäristöineen on paluu juurille ja itse tapahtuma kunnianosoitus espoolaiselle jääkiekkoperinteelle.

– Espoon kiekkotarina alkoi siltä alueelta. Tapion kentän paikalla oli aikoinaan kaukalo, jossa pelattiin ensimmäiset merkitykselliset ottelut, hän kertoo siitä, kuinka Tapiolan yhteiskoulun jääkiekkojoukkue kirjoitti kymmeniä vuosia sitten Espoon jääkiekkohistoriaa.

– Joukkueessa isoja tähtiä olivat Hexi Riihiranta ja Timo Turunen. Heidän johdollaan joukkue eteni oppikoulujen cupin finaaliin lappeenrantalaista Lauritsalaa vastaan. Turpaan taisi tulla, mutta kaukalon ympärillä oli ensimmäistä kertaa yli tuhat, ehkä parituhatta ihmistä rinteillä katsomassa peliä. Kuka istui puiden oksilla ja kuka missäkin. Siitä se kaikki alkoi.

Merralla ja Lehtisellä on myös yhteistä historiaa, sillä Merra valmensi aikoinaan tulevaa NHL-tähteä Kiekko-Espoon A-junioreiden joukkueessa. Lehtinen murtautui joukkueeseen vain 16-vuotiaana, ja muutaman vuoden kuluttua Merra otti Lehtisen mukaan, kun hän siirtyi valmentamaan seuran edustusjoukkuetta.

– Heti näki, kuinka poikkeuksellisen lahjakas Jere oli. Hän myös välitti aina isosti joukkueen menestyksestä ja oli vastuullinen molempiin suuntiin. Hän oli aina auttamassa puolustuspeliä ja suojaamassa, ettei vastustaja pääse tekemään maaleja. Ei ihme, että hän voitti NHL:n parhaan puolustajan Selke Trophyn kolme kertaa (1998, 1999 ja 2003), Merra muistelee.

Espoo pitää NHL-päivää kunnianosoituksena pitkälle juniorityölleen

Merra tuumii, että 30 viime vuoden aikana Espoon omista junioreista on kasvanut mittava ryhmä NHL-pelaajia.

– Siksi tämä tapahtuma on hieno kunnianosoitus sille pitkälle juniorityölle, mitä Espoossa on tehty. Paikalla on Espoossa vaikuttaneita NHL-pelaajia. Koululaisille ja kaikille espoolaisille järjestetään hauska, urheiluun liittyvä monipuolinen ja merkityksellinen tapahtuma. Se on osallistava tapahtuma, jonka merkitys on iso.

Merra jatkaa, että Espoo kasvattaa hyviä junioreita Liigaan sekä maailmalle, ja prosessi kiekkokoulusta aikuisikään on muuten kunnossa, mutta liigajoukkue on puuttunut kohta kymmenen vuotta – mutta toivottavasti ei puutu enää pitkään.

– Kiekko-Espoo on jäsenmäärältään Suomen suurin jääkiekkoseura, lähes kolmetuhatta, hän mainitsee.

Merra ei ole vielä katsellut loppuviikon sääennusteita, mutta toivoo tietysti hyvää ulkoilusäätä.

– Mutta jääkiekkohan on ulkolaji, ja sitten vaan pukeudutaan sään mukaan. Sinne vaan kohtaamaan tuttuja ja tuntemattomia lajin harrastajia, tapaamaan tähtiä ja pitämään hauskaa koko perheen voimin, hän toivottaa kaikki tervetulleeksi.

Jääkiekkopäivä näyttää lajin todella kuuluvan kaikille

Kiekko-Espoon junioritoiminnan toiminnanjohtaja Niko Merikanto on nähnyt läheltä, millaisen pöhinän NHL:n jääkiekkopäivä on saanut aikaan.

– Nythän sarjapelit pyörivät vielä. Tiedän, että ainakin osa joukkueista on jopa siirtänyt sarjapelejä tai ainakin yrittänyt siirtää, jotta pääsisivät osallistumaan tapahtumaan. Odottavaa henkeä on ilmassa, hän naurahtaa.

Merikanto toivoo, että oman seuran pelaajat tulevat isoissa kaveriporukoissa NHL-päivään ja ottavat mukaan muitakin kuin jääkiekkoa pelaavia kavereitaan.

– Jospa saataisiin vähän innostumaan sellaisiakin lapsia, jotka eivät kovasti liiku. Saataisiin heidät uuden harrastuksen pariin tai innostumaan esimerkiksi pihapeleistä ja muista liikunnallisista jutuista. Tapahtumassa tulee hyvin esille se, että jääkiekkoa voi harrastaa hyvin monella erilaisella tavalla, hän painottaa ja jatkaa:

– Mukana on Specials-ryhmämme, joka muistuttaa, että jääkiekko onnistuu erityislapsiltakin, ja myös kelkkakiekkoryhmämme. On monia tapoja harrastaa jääkiekkoa, eikä aina tarvitse ajatella, että vain kilpaillaan ja haetaan NHL-statusta. Jääkiekosta voi nauttia monella eri tavalla.

Merikanto laskee, että Kiekko-Espoon junioritoiminnassa on mukana jääkiekossa parituhatta ja ringetessä noin 800 ihmistä.

– Meillä on harraste-, kilpa- ja erityisjoukkueita. Puhun aina, että meillä on noin kolmetuhatta harrastajaa, ja siihen kuuluvat pelaajat, toimihenkilöt, valmentajat, isä-valmentajat ja kaikki muut yhdessä toimijat. Onhan se iso määrä, ja vastuukin on tietysti iso.

Mutta yksi henkilö on kuitenkin ylitse muiden, Espoon oma poika Jere Lehtinen.

– Jere pyörii aina silloin tällöin hallilla. Matinkylän Ilmatar Areenan ykköskaukalo on nimeltään Jere-kaukalo, ja hallin seinällä on Jeren kuva. Hallilta ei ole varmaan sataa metriä Jeren lapsuuskotiin, Merikanto kuvailee suurta jälkeä, jonka Stanley Cup -voittaja on jättänyt kotikaupunkiinsa.