Floridan Anton Lundellista kasvoi kovan luokan playoff-tekijä

Florida Panthersin Anton Lundellia on kutsuttu lempinimellä “Baby Barkov”, koska hän muistuttaa pelityyliltään hyvin paljon joukkueen kapteenia. Tänä keväänä ja kesänä Lundell muistutti Aleksander Barkovia enemmän kuin koskaan aiemmin, kun 22-vuotias sentteri oli joukkueensa johtavia pelaajia niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessä.

Lundell tehtaili pudotuspelien 24 ottelussa tehot 3+14=17 ja oli joukkueensa neljänneksi paras pistemies. Taakse jäivät esimerkiksi Barkovin tutkapari Sam Reinhart ja kakkossentteri Sam Bennett. Kaiken lisäksi pisteistä kymmenen oli sellaisia, joissa maali johti tasoitukseen tai johtoasemaan tai jäi voitto-osumaksi. Lundell ei loistanut ainoastaan silloin tällöin, vaan hän oli esillä tasaisen vahvasti ja nousi isoon rooliin otteluiden tärkeimmillä hetkillä.

Plus-miinustilastossa Lundell ylsi joukkueensa hyökkääjistä parhaimpaan lukemaan (+8), vaikka kolmoskentän keskellä viilettänyt nuorukainen pelasi useimmiten vastustajien kärkihyökkääjiä vastaan. Ainoastaan puolustaja Gustav Forsling pisti plus-miinuksissa pykälän paremmaksi.

Hämmästyttävintä on se, että entinen HIFK:n tähti nosti tasoaan runkosarjasta niin pistetahdilla kuin kokonaisvaltaisella pelaamisella mitattuna. Lundell osoitti viimeistään nyt, että hänestä on kasvanut voittava pelaaja ja kovan luokan playoff-tekijä.

– Pelasin tähänastisen urani parasta kiekkoa ja nautin jokaisesta minuutista, hän myönsi mestaruusjuhlien alettua.

Lundellin playoffeissa viihtymisestä nähtiin viitteitä jo vuosi sitten, kun Panthers eteni Stanley Cup -finaaleihin, mutta taipui Vegas Golden Knightsille. Hän pelasi tuolloin 21 ottelua tehoin 2+8=10 ja oli tärkeä palanen joukkueensa puolustuspelissä. Tällä kaudella Lundell löysi kuitenkin vielä yhden vaihteen lisää molemmissa päissä kaukaloa. 

– Meillä oli nälkää viime kaudesta. Näiden pelien pelaaminen on äärimmäisen hauskaa, Lundell hehkutti.

Hän toden totta viihtyy kovissa peleissä. Se nähtiin jo ennen NHL-uraa, kun Lundell johdatti Suomen maailmanmestariksi sekä alle 18-vuotiaiden että alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.

Tällaisten pelaajien varaan on mukava rakentaa tulevaisuutta. Barkovin ja “Baby Barkovin” avulla Panthers saa vielä vuosikausiksi kovat kärkikentät. He kun ovat pelaajia, jotka tekevät myös ketjukavereistaan parempia. 

Ja kun otetaan huomioon Panthersin muu vahva runko, seura saattaa olla vasta menestystaipaleensa alkupäässä. 

– En pysty vielä vastaamaan tuohon, mutta meillä on loistava ryhmä täällä. Toivottavasti tämä on vasta alkua, Lundell tuumasi.

Usko ei koskaan loppunut

Suurin osa kiekkomaailmasta oli jo valmis ojentamaan Stanley Cupin Edmonton Oilersille, joka oli ottanut henkisen yliotteen finaalisarjassa. Tai siltä se näytti ainakin ulospäin. Panthers johti sarjaa jo voitoin 3-0, mutta Oilers rynnisti kolmella peräkkäisellä pakkovoitolla rinnalle ja nousi seiskapelin ennakkosuosikiksi.

Lopulta Panthers palasi tutulle tasolleen seiskapelissä ja nappasi 2-1 voiton. Oilers oli kiekon kanssa vaarallinen, mutta fyysisyys, jo hyökkäysalueelta alkanut puolustuspelaaminen sekä virheiden karsiminen nostivat floridalaiset takaisin kuskin paikalle. Lundellia se ei yllättänyt.

– Tämä on uskomatonta. Tästä aina unelmoi, mutta mestaruuden voittaminen on niin hankalaa. Näimme sen viime vuonna. Meillä oli kuitenkin täysi usko siihen, että voitamme seiskapelin, vaikka olimmekin hieman hermostuneita.

Lundellin mukaan ratkaiseva käänne tapahtui 1-5 tappioon päättyneen kuudennen loppuottelun jälkeen.

– Puhuimme heti kuutospelin jälkeen pukuhuoneessa. Esimerkiksi (maalivahti Sergei) Bobrovski nousi ääneen. Hän on todella älykäs pelaaja, ja kun hän puhuu, kaikki kuuntelee. Se auttoi meitä valmistautumaan seiskapeliin, Lundell avasi.

Bobrovski oli kadottanut mahtavan torjuntavireensä kesken finaalisarjan, kun Oilersin öljytty kone alkoi jyskyttää täyttä häkää. Edmonton oli tehnyt ennen seiskapeliä 18 maalia kolmeen otteluun, mikä oli kolhinut kokeneen venäläisveskarin itseluottamusta.

Bobrovski kuitenkin keräsi itsensä tärkeimmällä mahdollisella hetkellä, kuten koko pantterilauma teki. Se teki ratkaisevan eron ja toi Suomeen viisi uutta Stanley Cup -mestaria: Lundellin, Barkovin, Niko Mikkolan, Eetu Luostarisen ja apuvalmentaja Tuomo Ruudun.