Mestaruuden nostattamat tunteet ylittivät Luostarisen odotukset

Kevään 2017 jälkeen ainoastaan yhdessä Stanley Cup -mestarijoukkueessa oli ollut suomalaispelaajia. Florida Panthers kaunisteli nyt tilastoja isolla kädellä ja kirjautti neljän suomalaisen jääkiekkoilijan nimet NHL:n historiaan.

Pittsburgh Penguinsin puolustaja Olli Määttä nosti lordi Stanleyn maljaa vuosina 2016 ja 2017, mutta seuraavan kerran suomalaisjuhlaa saatiin vasta vuonna 2022. Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen saivat tuolloin mestaruuskunnian Colorado Avalanchen väreissä.

Tämänvuotisissa Stanley Cup -finaaleissa Panthers johti sarjaa voitoin 3-0, mutta mestaruus oli lipsua väkevän suunnanmuutoksen tehneelle ja voitot tasoittaneelle Edmonton Oilersille. Florida löysi kuitenkin identiteettinsä uudelleen ja voitti seitsemännen finaalin kotiyleisönsä riemuksi maalein 2-1.

Mestarijoukkueen kapteenin ominaisuudessa Aleksander Barkov sai suurimman suomalaishuomion, mutta korvaamattoman panoksen antoivat myös hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen, puolustaja Niko Mikkola sekä apuvalmentaja Tuomo Ruutu. Kolmosketjussa Lundellin ja Vladimir Tarasenkon kanssa töitä paiskinut Luostarinen oli luonnollisesti onnensa kukkuloilla voiton ratkettua.

– Uskomatonta. Yritän vieläkin käsittää, mitä tapahtui. Olen todella kiitollinen koko joukkueelle. Olemme rakentaneet tätä joukkuetta parin vuoden ajan ja tehneet hyvää työtä. Nyt olemme mestareita, Luostarinen fiilisteli.

Panthers esiintyi loppuottelusarjassa viime vuonnakin, mutta joukkueelle jäi luu käteen. Vegas Golden Knights oli finaaleissa tuntuvasti etevämpi ja teki muun muassa kuusi ylivoimamaalia (onnistumisprosentti 31,6). Panthers olisi kaivannut alivoimaspesialisti Luostarista, joka joutui olemaan sivussa loukkaantumisen takia.

Nyt suomalaishyökkääjä pääsi esittämään erikoisosaamistaan. Luostarinen keräsi toiseksi eniten alivoima-aikaa (keskimäärin 2.46 ottelua kohden) loppuottelusarjan hyökkääjistä. Loistavana tunnettu Oilersin ylivoimamiehistö pystyi tekemään 24 yrityksellä vain kolme ylivoimamaalia (12,5 %).

Luostarisen puolustuksellinen osaaminen nousi upeasti esiin seitsemännen finaalin loppuhetkillä. Edmonton painoi täysillä päälle ja yritti tasoittaa kamppailun, mutta Luostarinen ja kumppanit kestivät.

– Loppu oli mieletön, ja jokainen pelaajamme teki kaikkensa, jotta kiekko pysyisi poissa maalistamme. Tämä on nyt tulos, Luostarinen henkäili.

Oilersin Connor McDavid sai Conn Smythe Trophyn pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana. Panthersin arvokkaimmasta ei ollut epäselvyyttä – se oli Barkov.

– Hän pääsi ensimmäisenä suomalaisena kapteenina voittamaan Stanley Cupin, mikä on valtava juttu. Hän on hyvä johtaja ja tekee rajusti töitä joka päivä. Hän ansaitsee tämän mestaruuden, Luostarinen sanoi.

Loppuottelusarjaa seurasivat paikan päällä myös Luostarisen kihlattu sekä vanhemmat Jari ja Minna. Isä tuntui ottavan poikansa menestyksestä kaiken irti.

– Töitä on tehty 25 vuotta tämän unelman eteen. Seitsemän vuotta sitten Eetu varattiin Carolinaan, ja sitten tuli siirto tänne. Nyt tuli uskomaton kausi. Aivan helvetin hyvät fiilikset, ilmeisen liikuttunut isä-Luostarinen kertoi.

Siirto Panthersiin onnenpotku Luostariselle

Siilinjärvellä syntynyt Luostarinen muistetaan Suomessa erityisesti kuopiolaisen KalPan miehenä. Liigassa hän pelasi 158 ottelua runkosarjassa (29+49=78) ja 23 pudotuspeleissä (2+4=6). Keväällä 2017 hänen kaulaansa pujotettiin SM-hopeamitali.

Carolina Hurricanes varasi Luostarisen vuoden 2017 NHL Draftissa toisella kierroksella varaustilaisuuden 42. pelaajana. Hurricanesissa hyökkääjälle kertyi tulokaskaudella 2019-20 vain kahdeksan ottelua, ja suurin osa tuoreen MM-kultamitalistin kaudesta kului AHL:ssä. Luostarinen siirtyi kesken kauden Panthersiin pelaajakaupassa, jossa toiseen suuntaan liikahti muiden muassa hyökkääjä Erik Haula.

– Olin hiukan hämmentynyt, kun sain kuulla pelaajakaupasta. Se oli ensimmäinen vuoteni Yhdysvalloissa, joten en ollut valmistautunut mahdolliseen siirtoon. Jälkikäteen ajateltuna siirto Floridaan teki erittäin hyvää uralleni, Luostarinen muisteli tapahtumia.

Vielä osan kaudesta 2020-21 Luostarinen edusti KalPaa, mutta Floridassakin alkoi vastuu kasvaa. Kaudesta 2021-22 lähtien hyökkääjä onkin sitten kuulunut NHL-ryhmän vakiokalustoon ja pelannut käytännössä täydet runkosarjat.

Barkov huomioi Luostarisen oleellisen kehittymisen keväällä 2023.

– Hän on ottanut edistysaskeleen. Hän oli todella taitava jo silloin kun hän tuli joukkueeseemme. Hän tekee kaiken oikein kaukalossa ja sen ulkopuolella. Hänet voi laittaa jäälle missä tilanteessa tahansa ja missä ketjussa tahansa, ja aina hän auttaa ketjua ja pelaajia ympärillään, Barkov arvioi.

Viimeistään mestaruuskaudella 2023-24 Luostarinen sinetöi asemansa Panthersissa. Hän pelasi täydet 82 ottelua runkosarjassa ja oli mukana playoffien jokaisessa 24 kamppailussa. Sesongin lopuksi roolihyökkääjällä oli ilo ja kunnia juhlia jääkiekkoilun halutuimman palkinnon voittamista.

– Teimme jotakin aivan erityistä. Viime vuonna finaaleja oli rankkaa seurata sivusta. Tällä kertaa emme päästäneet pokaalia lipsumaan käsistämme. On uskomatonta saada juhlia tätä muiden suomalaisten kanssa, joten tästä täytyy nauttia. Jokainen joukkueen pelaaja antoi kaikkensa joka päivä. Pokaalin nostaminen täytti kaikki unelmani ja ylittikin ne, kertoi Luostarinen.