Joukkuekatsaus: Ottawa Senators

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Ottawa Senatorsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Ottawa Senators on rakentanut viime vuosina uutta tulemista. Projekti meni jo hyvään suuntaan, sillä kaudella 2022-23 seura jäi vain kuuden sarjapisteen päähän pudotuspelipaikasta. Viime kausi oli kuitenkin askel taaksepäin, kun pistekeskiarvo laski ja playoff-viiva jäi 13 pisteen päähän. Kyseessä oli seitsemäs kausi putkeen, jolloin seura jäi tosipelien ulkopuolelle.

Senatorsin ongelmat alkoivat jo syksyllä, mikä johti päävalmentaja D.J. Smithin potkuihin. Hänet korvasi väliaikaisen päävalmentajan pestiin hypännyt Jacques Martin, joka ei pystynyt ihmeisiin kesken kauden. Senators eli kautensa vaikeimpia hetkiä joulu-tammikuussa, jolloin joukkue hävisi 15 ottelun jakson aikana 12 vääntöä. Senatorsin kausi muistetaankin lähinnä useista vaikeista jaksoista ja vain harvoista lyhyeksi jääneistä onnistuneista hetkistä.

Tähän kauteen seura lähtee uuden valmennuksen johdolla. Päävalmentajan paikan sai Travis Green, joka muistetaan muun muassa Vancouver Canucksin penkin takaa vuosilta 2017-2022. Viime kaudella Green toimi aluksi New Jersey Devilsin apuvalmentajana, kunnes hänet nimitettiin loppukaudesta joukkueen päävalmentajaksi.

Merkittävät muutokset

Valmennuksen muuttuminen on aina merkittävä asia. Green tuo joukkoineen Ottawaan uusia ajatuksia ja kokemusta hankalan tilanteen kääntämisestä voitoksi. Valmennusryhmään kuuluvat muun muassa Senatorsin legenda Daniel Alfredsson ja pitkään NHL:ssä vaikuttanut Mike Yeo, joka on toiminut esimerkiksi Minnesota Wildin päävalmentajana.

Green oli Vancouverissa melko samanlaisessa tilanteessa kuin Ottawassa, sillä hän astui Canucksissakin ruoriin seuran uuden tulemisen aikana. Päävalmentaja vei Canucksia pikkuhiljaa eteenpäin ja onnistui luomaan vahvan pohjan tulevaisuudelle, joka näyttää tällä hetkellä kirkkaalta. Kohokohtana oli kuplassa pelatut 2020 pudotuspelit, jossa Canucks jäi vain voiton päähän Läntisen konferenssin finaaleista.

Green saa Ottawassa käsiinsä mielenkiintoisen ryhmän, joka ei ole kokenut valtavia muutoksia kesän aikana.  Positiivista on ollut etenkin se, että Senators on lisännyt ryhmäänsä kokemusta David Perronin, Nick Jensenin, Michael Amadion ja Linus Ullmarkin myötä. Lähtijöiden listalla suurin nimi on puolustaja Jakob Chychrun. Kamansa pakkasivat myös maalivahti Joonas Korpisalo, puolustaja Erik Brännström ja hyökkääjä Mathieu Joseph.

Avainpelaajat

Senatorsin hyökkäyksen kärkiosaston muodostavat tutut pelaajat Tim Stützle ja Brady Tkachuk, jotka molemmat ovat nuoria, mutta jo suuria NHL-tähtiä. Kummallakin on ainekset paukuttaa yli 90 tehopisteen kaudet. Muista nuoremman kaartin jäsenistä Drake Batherson ja loukkaantumisista kärsinyt Josh Norris ovat isoja tekijöitä kärkikentissä. Konkareista Claude Giroux'lla ja Perronilla on valtavat ruudut paitsi jäällä myös pukuhuoneessa.

Puolustuksessa on kaksi selkeää johtajaa: Thomas Chabot ja Jake Sanderson. Kumpikin on parhaimmillaan yli 50 tehopisteen puolustaja. Omassa päässä johtajuutta kaivataan etenkin Artjom Zubilta. Parhaan maalivahdin Vezina Trophyn kertaalleen voittanut Ullmark pyrkii nyt samoihin urotekoihin, joita hän esitti Boston Bruinsissa. Ullmark on parhaimmillaan NHL:n eliittiveskareita, mutta pystyykö hän tarjoamaan ratkaisun Ottawan maalivahtiongelmiin?

Suomalaiset

Lähtökohtaisesti Senatorsin vakituisessa miehistössä ei ole suomalaispelaajia. Puolustaja Nikolas Matinpalo ja maalivahti Leevi Meriläinen ovat jo käyneet haistelemassa NHL-tunnelmaa, mutta kumpikin viettänee tulevan kauden pääosin Senatorsin farmissa.

Korpisalon ohella Senators kauppasi myös hyökkääjälupaus Roby Järventien muualle. Laituri jatkaa uraansa Edmonton Oilersissa. Myös puolustajalupaus Lassi Thomson lähti muihin maisemiin. Hän pelaa ensi kauden Ruotsissa.

Vahvuudet

Senatorsin suurimpiin vahvuuksiin pitäisi kuulua hyökkäyspelaaminen, sillä joukkueen kärkikentät ovat täynnä taitoa. Tkachuk, Stützle ja Giroux saattavat muodostaa ykköstrion, Perron, Norris ja Batherson kakkosen. Kukin heistä tunnetaan erinomaisista kiekollisista taidoistaan.

Myös puolustuksessa on suuri määrä taitoa Chabot’n ja Sandersonin myötä, joten potentiaali on korkealla. Sama pätee ylivoimapelaamiseen, johon Senatorsilla löytyy runsaasti hyviä palasia.

Ullmarkin myötä myös veskaripuoli on paperilla kunnossa, joten senkin pitäisi olla vahvuus. Ullmark kuitenkin tarvitsee apua ottawalaisten puolustukselta, jonka tason on noustava viime kaudesta.

Kehityskohteet

Senatorsilla on merkittävästi kehitettäviä kohtia, mutta yksi selkeimmistä on tasaisuuden löytäminen. Entiset suurlupaukset ovat kasvaneet ja kerryttäneet kokemusta, joten nyt on aika pelata aiempaa kypsemmin. Viime kaudella joukkue ei osannut käsitellä hankalia hetkiä, minkä myötä Senators ajautui usein ongelmiin pelien sisällä, mutta myös pidemmillä jaksoilla, jossa tuskaiset otteet jatkuivat pelistä toiseen.

Kypsyyttä kaivataan myös puolustuspelaamisen suhteen. Viime kaudella ottawalaiset päästivät keskimäärin 3,43 maalia per peli, mikä oli liikaa. Tuon lukeman on yksinkertaisesti parannuttava. Viisikkopuolustamisen on oltava yhtenäisempää ja pakkiosaston on kyettävä suuriin tekoihin. Jos niin käy, tähtivahti Ullmark pystyy varmasti löytämään huipputasonsa.

Parhaat lupaukset

Senatorsilla on vakituisessa NHL-miehistössään useampia kovan luokan nuoria tekijöitä, mutta myös heidän takanaan riittää potentiaalia, vaikka seura onkin viime vuosina kaupannut alhaisia varausvuorojaan sekä nuoria pelaajiaan.

Senatorsilta puuttuvat selkeät ykköskorin lupaukset, mutta nuoriso-osastossa on leveyttä. Hyökkäyksessä esiin nousevat vuoden 2021 Draftin ykköskierroksen varaukset Xavier Bourgault ja Tyler Boucher, joiden ensimmäisenä tehtävänä on nousta tähtitason pelaajaksi AHL:ssä.

Puolustuksessa yksi mielenkiintoisimmista pelaajista on Tyler Kleven, jolla on allaan lupaava debyyttikausi ammattilaisjäillä. Hän otti Senatorsin farmissa suuren roolin ja pääsi pelaamaan myös yhdeksän ottelua NHL:ssä. Pakeista kenties kovin lupaus on tämän kesän ykköskierroksen varaus Carter Yakemchuk, joka iski viime kaudella juniorisarja WHL:ssä 66 ottelussa 30 maalia ja 71 tehopistettä.

Tolppien välissä katseet kääntyvät Meriläiseen, joka pelasi viime kaudella niin AHL:ssä kuin ECHL:ssä. Kärpät-kasvatissa piilee suuri potentiaali, mutta taso on vielä ailahdellut liikaa farmijäillä. Nyt päätehtävänä olisi napata ykkösvahdin paikka AHL:ssä.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Senators ei kuulu ennakkoon todennäköisimpiin playoff-joukkueisiin, mutta kausi 2022-23 osoitti, että ryhmässä on tarpeeksi potentiaalia. Greenin ensimmäisenä kautena tärkeintä on ottaa askeleita eteenpäin ja vakiinnuttaa paikka keskikastissa. Pudotuspeleihin yltäminen on täysin mahdollista, jos joukkue pystyy ottamaan suuria hyppyjä puolustuspelissään.