Kolme kysymystä: Ottawa Senators

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Ottawa Senatorsista.

Ottawa Senatorsin viime kausi ei tuottanut hurraa-huutoja, sillä joukkueen suoritustaso laski edelliskaudesta ja pudotuspelipaikka jäi jälleen kerran saavuttamatta. Kyseessä oli jo seitsemäs kausi putkeen, kun Senators jäi tosipelien ulkopuolelle. Hankalaan kauteen mahtui muun muassa valmentajan vaihto kesken runkosarjan D.J. Smithin saatua potkut. Seura lähtee tulevaan kauteen Travis Greenin alaisuudessa.

Saako Green rattaat oikeille raiteille?

Senatorsin nuori pelaajarunko osoitti potentiaalinsa kaudella 2022-23, jolloin joukkue taisteli lähes loppuun asti pudotuspelipaikasta. Kausi nostatti odotuksia ja näytti projektin olevan oikeilla raiteilla, mutta viime kausi oli askel taaksepäin.

Nyt uuden päävalmentajan Travis Greenin on pystyttävä palauttamaan seura oikeaan suuntaan ja nostettava joukkue mukaan playoff-taisteluun. Greenin yhtenä tärkeimpänä tehtävänä on saada joukkueensa pelaamaan aiempaa tasaisemmin ja kypsemmin. Kaikki lähtee puolustuspään pelistä, jossa Senatorsin on parannettava. Hyökkäyksessä pitäisi olla riittävästi tulivoimaa.

Ainakin maalivahtipuolen pitäisi olla kunnossa, mikä antaa Greenin projektille hyvät lähtökohdat. Seura hankki kesällä tolppiensa väliin Linus Ullmarkin, joka voitti Boston Bruinsissa NHL:n parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn kaudella 2022-23. Parannus on paperilla merkittävä suhteessa aiempiin kausiin.

Nousevatko nuoret tähdet uudelle tasolle?

Senatorsin kärkiosastolla on paljon nuoria pelaajia, joiden parhaat päivät ovat vasta edessä. Kokemattomuus on näkynyt vaikeina hetkinä, joten monilla heistä on nyt kasvun paikka.

Ottawan täytyy pystyä kasvattamaan maalimääräänsä, ja siinä nuoret avainpelaajat ovat suuressa roolissa. Heidän pitäisi nousta uudelle tai edes vanhalle tasolle pettymykseen päättyneen viime kauden jälkeen. Esimerkiksi ykkössentteri Tim Stützle iski edelliskaudella 39 maalia ja 90 tehopistettä, mutta viime kauden pistesaldoksi jäi 18+52=70. Myös kapteeni Brady Tkachuk jäi kauden 2022-23 lukemista tehtyään tehot 37+37=74. Kummankin heistä toivotaan nousevan nyt yli 90 tehopisteen mieheksi.

Kakkoskentässä katseet kääntyvät Josh Norrisiin ja Drake Bathersoniin. Sentteri Norris ei meinaa millään pysyä kasassa kokonaista kautta, mutta jos terveysmurheet olisivat pikkuhiljaa takana, hänellä olisi potentiaalia takoa lähes 80 pisteen kausia. Sama pätee Bathersoniin, joka pelasi liki piste per peli -tahtia kaudella 2021-22. Kahtena viime kautena on ylittynyt 60 tehopisteen raja.

Puolustuksessa Thomas Chabot on kiekollinen johtaja ja parhaimmillaan yli 50 tehopisteen pelaaja, mutta kuten Norrisikin, hän painii kaudesta toiseen loukkaantumisten kanssa. Chabot’n ohella Jake Sanderson näyttelee valtavaa roolia puolustuksessa, ja hän voi jo ottaa selkeän ykköspakin paikan Ottawassa. Kahtena ensimmäisenä kautena on ylittynyt 30 tehopisteen raja, ja nyt Green kumppaneineen toivoo isoa kehitysaskelta. Kiikarissa on jopa 50 tehopisteen kausi,

Ovatko maalivahtihuolet historiaa?

Ullmarkin saapumisen pitäisi ratkoa yksi iso ongelma. Viime kaudella ykkösvahdin viittaa kantoi Joonas Korpisalo, joka pelasi 55 ottelua torjuntaprosentilla 89 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 3,27. Odotukset olivat korkealla, mutta suomalainen epäonnistui.

Ennen Korpisaloa Senators löi paukkunsa muun muassa Cam Talbotiin ja Matt Murrayhin, mutta heistä ei ollut tilanteen ratkaisijaksi. Monivuotisen luottovahdin Anton Forsbergin piti aina astua esiin.

Forsberg ei ole kuitenkaan ykkösvahtiainesta. Hän on vahva kakkosveskari, joka tarvitsee rinnalleen kovan tason sepän. Nyt Ottawasta löytyy sellainen, ja joukkueen maalivahtiosasto näyttää paperilla timanttiselta. Senatorsin tilanne ei ole näyttänyt näin hyvältä sitten jenkki-ikoni Craig Andersonin aikojen.