Panthersille historiallinen Presidents' Trophyn voitto
Florida on vasta neljäs eri seura, joka voittaa runkosarjassa vähintään 58 ottelua
Runkosarjan voitto varmistui torstain ottelukierroksella, kun Panthers kaatoi vieraskentällä Ottawa Senatorsin 4-0 ja viimeinen uhkaaja Colorado Avalanche hävisi kotonaan Nashville Predatorsille voittolaukauksilla 4-5.
Otteluvoitto oli Panthersille kauden 58:s. Vastaavaan voittomäärään ovat yltäneet NHL:n runkosarjahistoriassa vain Montreal Canadiens (kolme kertaa), Detroit Red Wings (kaksi kertaa) ja Tampa Bay Lightning (kerran). Florida voi vielä parantaa tulostaan, sillä kausi päättyy Montrealin kohtaamiseen vieraissa perjantaina.
Torstaisen kamppailun suomalaisnimi oli hyökkääjä Eetu Luostarinen, joka syötti Floridan maaleista kaksi. Hän pelasi samassa ketjussa Maksim Maminin ja Carter Verhaeghen kanssa.
- Tykkään pelata näiden kaverien kanssa, pelaamme hyvin yhteen. Saimme tehtyä kolmanteen erään kaksi maalia. Se oli hyvä juttu, ja koko joukkue pelasi muutenkin hyvän 60-minuuttisen, Luostarinen kertasi.
- Panostimme karvaamiseen ja sen myötä kiekonriistoihin. Vastustajalle tulikin kiekonmenetyksiä, ja pystyimme tekemään tarvittavat maalit, suomalaishyökkääjä lisäsi.
Luostarinen, 23, on koonnut tällä kolmannella NHL-kaudellaan tehopisteet 9+16=25.
Luostarinen kehuu Panthersin syvyyttä
Panthersin runkosarjavoitto ei ole sattumaa, sillä joukkue on rakennettu menestymään. Joukkueen laadukasta ydintä laajennettiin viime kaudella hankkimalla Sam Bennett. Kesällä 2021 mukaan tulivat Sam Reinhart ja ikoninen hyökkääjä Joe Thornton.
Edes päävalmentajan vaihtuminen ei jarruttanut Panthersin menoa. Joel Quenneville erosi tehtävästä lokakuussa (Panthersista riippumattomista syistä), ja tilalle tuli Andrew Brunette. Hän on pystynyt rakentamaan joukkueen pelaamista Quennevillen tekemän tärkeän pohjatyön varaan.
Ennen maaliskuussa koittanutta pelaajasiirtojen takarajaa Panthers vankisti vielä rosteriaan hankkimalla taitohyökkääjä Claude Giroux'n ja monipuolisen puolustajan Ben Chiarot'n. Maalivahti Sergei Bobrovski kuuluu parhaimmillaan liigan eliittiin, ja hän saa yhä enemmän tukea huippulupaus Spencer Knightilta. Torstaisessa Senators-voitossa nollapelin arvoisesti torjui nimenomaan Knight.
- Spencer on ollut todella hyvä tällä kaudella, ja niin on ollut Sergeikin. He ovat varmasti tärkeitä pelaajia meille pudotuspeleissäkin, sanoi Luostarinen.
- Meillä on paljon kavereita, jotka pystyvät pelaamaan hyvin, ja syvyys on pudotuspeleihin lähdettäessä tärkeää. Nyt meidän pitää keskittyä pelaamaan parasta peliämme ja jatkaa sen rakentamista. Tärkeintä on pystyä pelaamaan vahvoja 60-minuuttisia, hän teroitti.
Panthers on esittänyt runkosarjan aikana komeita voittoputkia ja pystynyt välttämään vaikeat tuloslamat. Heikoin hetki ajoittui marraskuuhun, jolloin floridalaisryhmä hävisi neljä perättäistä ottelua, kaikki vierasjäällä.
Brunette kokee joukkueensa aivan erityiseksi
Muiden muassa Barkov, Giroux, Anton Lundell ja Jonathan Huberdeau huilasivat torstaina. Kokoonpanon rukkaamisen tulosta oli esimerkiksi se, että Aleksi Heponiemi pääsi pelaamaan kokeneen Thorntonin ketjuun. Väliaikainen päävalmentaja Brunette myönsi, ettei Senatorsin kohtaaminen ollut yksittäisenä otteluna erityisen merkittävä.
- Vähemmän kentälle päässeet pelaajat toivat juuri sellaista innokkuutta ja energiaa, jota tarvitsemme, Brunette kommentoi.
- Joe (Thornton) on ihan paras. Hänellä ei ole egoa lainkaan, hän on aina valmis auttamaan nuorempia pelaajia ja kohtelee kaikkia samalla tavalla. Loistava johtaja ja epäitsekäs joukkuetoveri. Onneksi saimme hänet joukkueeseemme.
Floridan ykköspuolustaja Aaron Ekblad on ollut runsaan kuukauden sivussa loukkaantumisen vuoksi, mutta alakerrassa erityisesti MacKenzie Weegar kasvaa merkittäväksi vastuunkantajaksi. Barkovin ja Bennettin kaltaiset hyökkääjät ovat esiintyneet takuuvarmasti, mutta aivan hurjaan lentoon on innostunut Huberdeau, joka on rohmunnut kauden mittaan jo 115 tehopistettä.
- Joukkueemme syvyys on tullut esiin joka ilta koko kauden ajan. Meillä on kilpailukykyinen joukkue riippumatta siitä, keitä pelaavassa kokoonpanossa on. Teemme oikeita asioita oikealla tavalla. Ei ole väliä, kuka saa huomion, koska kaikki ovat iloisia toistenkin onnistumisista. Se tekee tästä ryhmästä aivan erityisen, Brunette paketoi.
Runkosarjan voitto tarkoittaa sitä, että Panthersilla on pudotuspeleissä kotietu niin kauan kuin se mukana pysyy. Presidents' Trophyn voittaminen on kuitenkin vain välietappi, eikä se ole suuressa kuvassa kovinkaan positiivinen enne. NHL:n palkkakattoaikakaudella (kaudesta 2005-06 lähtien) runkosarjavoittaja on voittanut Stanley Cup -mestaruuden vain kaksi kertaa. Detroit voitti vuonna 2008, ja Chicago Blackhawks toisti tempun viisi vuotta myöhemmin.
