New York Rangers laittaa peliään kuntoon ennen playoffeja

New York Rangers vahvisti joukkueettaan viime viikon perjantaina umpeutuneella pelaajasiirtojen takarajalla Columbus Blue Jacketsista hankitulla hyökkääjä Jack Roslovicilla ja Seattle Krakenista saapuneella hyökkääjä Alexander Wennbergillä.

Molemmat vahvistukset ovat löytäneet paikkansa uuden joukkueensa kokoonpanossa. Wennberg toimii sentterinä kolmosketjussa, jossa laiturina operoi Kaapo Kakko. Roslovic on sen sijaan nostettu keskushyökkääjä Mika Zibanejadin johtaman ykkösketjun laidalle.

Rangersin uudet ketjukoostumukset ovat onnistuneet tehtävissään hyvin kahdessa ensimmäisessä yhteisessä koitoksessa. Lauantaina Rangers kaatoi Bluesin maalein 4-0 ja maanantaina New Jersey Devilsin maalein 3-1.

Maanantaina New Yorkissa nähtiin myös kauan odoteltu maali, kun Rangersin ykkössentteri Zibanejad iski kiekon nuottaan tasaviisikoin pelattaessa. Madison Square Gardenin ruotsalaistähti oli venyttänyt verkkoa tasakentällisin edellisen kerran jouluaaton aattona, eli peräti 30 ottelua sitten. Zibanejad iski kauden 20. maalinsa. Joulun ja maaliskuun 12. päivän välillä hän oli viimeistellyt kolme ylivoimaosumaa.

– Voittaminen ottaa jonkun verran paineita pois harteilta, mutta oli mukava saada kiekko pitkästä aikaa myös sisään, Zibanejad sanoi maanantain kamppailun jälkeen.

Zibanejadin maali oli positiivinen signaali Rangersille, mutta myös joukkueen erikoistilannepelaaminen on ollut viime otteluissa hyvässä kuosissa. New York nollasi lauantaina Bluesin ja hyödynsi kuudesta ylivoimatilaisuudestaan kolme, mutta maanantaina Rangers ei tarvinnut ylivoimaansa voiton takaamiseksi.

Sen sijaan alivoima toimi mallikkaasti, sillä Rangers tappoi kaikki neljä jäähyään, joihin sisältyi myös Matt Rempen kyynärpäätaklauksesta ottama viiden minuutin rangaistus. Pudotuspeleissä vahva erikoistilannepelaaminen nousee isoon arvoon, joten Rangers on oikeilla raiteilla talven taittuessa kohti kevättä.

Hyökkäyksessä on myös paljon potentiaalia. Esimerkiksi viime kaudella 39 maalia iskeneellä Zibanejadilla on vielä varaa kiristää ruuvia pudotuspelien lähestyessä. Ruotsalaistähdeltä irtosi pieni hymy, kun kiekko painui viimein maaliin myös tasakentällisin.

– Luultavasti kaikki olennainen oli luettavissa kasvoiltani, Zibanejad hymyili.

Myös tuoreet vahvistukset Wennberg ja Roslovic ovat miellyttäneet Rangersin päävalmentajan Peter Lavioletten silmää.

– He tuovat meille lisää nopeutta, kiekollista pelaamista ja tilanteiden rakentelua. He laittavat kiekkoa vastustajan taakse ja painuvat perään paiskimaan hommia. He ovat myös onnistuneet kääntämään hyökkäyksiä nopeasti. Heidän panoksensa näkyy, ja uskon, että heillä on positiivinen vaikutus ketjuihinsa, Laviolette analysoi.

Rangers on päihittänyt divisioonavastustajansa Devilsin kauden kaikissa kolmessa keskinäisessä kohtaamisessa. New Jersey lähetti Rangersin kesälomille viime kaudella pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokslta, mutta nyt pirupaitojen playoff-paikka näyttää päivä päivältä epätodennäköisemmältä.

Devils on toki edelleen mukana taistelussa pudotuspelipaikoista. Ero playoff-viivan päälle alkaa kuitenkin olla iso, sillä Itäisen konferenssin viimeisellä pudotuspelipaikalla majaileva Detroit Red Wings on sarjataulukossa kuusi pistettä New Jerseyn edellä yhden ottelun vähemmän pelanneena.

Devils remontoi pelaajasiirtojen takarajalla maalivahtiosastoaan. Joukkueeseen liittyivät Kaapo Kähkönen San Jose Sharksista ja Jake Allen Montreal Canadiensista. Devilsin tuore suomalaismaalivahti teki debyyttinsä New Jerseyn tolppien välissä maanantaina, torjui 23 laukausta (92,0 %) ja piti joukkueensa mukana pelissä.

– Jätkät tekivät edessäni hyvää työtä. He auttoivat minua läpi ottelun ja kommunikoivat. Pelisysteemissä minulla on vielä paljon opiskeltavaa, mutta matkalla oppii, Kähkönen sanoi.

Devilsin hyökkäyskoneisto ei kuitenkaan saanut tulosta aikaiseksi. Vasta kolmannen erän lopulla tulokaspuolustaja Simon Nemec iski vieraiden avausmaalin. Rangersin hyökkääjä Vincent Trocheck päätti kuitenkin pirupaitojen pyristelyn laittamalla kiekon tyhjään rysään reilu minuutti ennen loppusummeria, kun Kähkönen oli jo vedetty pois maaliltaan.

– Oli mukavaa saada ensimmäinen peli pois alta, mutta harmittaa, ettemme pystyneet voittamaan, Kähkönen sanoi.

Rangers jatkaa pelejään heti tiistaina ja matkustaa Carolina Hurricanesin vieraaksi. Manhattanilaiset viettävät todellista härkäviikkoa, sillä he urakoivat tällä viikolla peräti viisi ottelua.