Saros torjui Predatorsille voiton keskellä siirtohuhuja

Nashville Predators on tällä hetkellä kauden kovimmassa iskussaan. Musiikkikaupungissa soittimista etsittiin duurisäveliä, kun Predators otti tiistaina jo kuudennen peräkkäisen voittonsa kaatamalla Ottawa Senatorsin maalein 4-1.

Nashvillen maalilla kiekkoja pysäytteli tuttuun tapaan Juuse Saros, joka torjui 24 laukausta (96,0 %). Hän joutui antautumaan kertaalleen avauserässä, kun Ottawan hyökkääjä Drake Batherson iski ylivoimalla joukkueensa ottelun ainoan maalin.

Saroksen tiistain iltapuhde oli erikoinen, sillä hänen kaikki 24 torjuntaansa merkittiin jo ottelun ensimmäisen 40 minuutin aikana. Kahdessa ensimmäisessä erässä Senators laukoi 24 kertaa kohti maalia ja Nashville 17 kertaa, mutta kolmannessa erässä Saros jäi työttömäksi.

Predators laukoi päätöserässä 19 kertaa kohti Joonas Korpisalon vartioimaa Senatorsin maalia, mutta Saroksen ei tarvinnut tehdä viimeisen kaksikymmenminuuttisen aikana torjunnan torjuntaa.

– Se oli meiltä luultavasti yksi kauden parhaista kolmansista eristä erityisesti siksi, että johdimme maalein 3-1. Meillä oli kiekko hallussa suurimman osan erästä, ja pelasimme heidän puolustusalueellaan tietäen, että seuraavan maalin merkitys on suuri, kaksi maalia tehnyt Predatorsin sveitsiläispuolustaja Roman Josi sanoi.

– Näin johtoasemassa pitäisi pystyä pelaamaan. Se ei tietenkään ole niin yksinkertaista, mutta tänään olimme hyviä, hän jatkoi.

Henkilökohtaisella tasolla Saros torjui neljännen peräkkäisen voiton. Näiden voitettujen ottelujen aikana Saros on päästänyt korkeintaan kaksi maalia. Torjuntaprosentti on ollut samalla ajanjaksolla 94,8.

Predatorsin toimistolla pohditaan tällä hetkellä varmasti tarkoin, mitä suomalaismaalivahdin kanssa tehdään, sillä hän on ollut viime aikoina siirtohuhujen kohteena. NHL:n pelaajasiirtojen takaraja häämöttää reilun viikon päässä, eli viimeistään silloin Saroksen pitää vaihtaa maisemaa, mikäli kauppa johonkin suuntaan syntyy.

Hyvät maalivahdit ovat etsittyjä vahvistuksia Stanley Cup -mestaruudesta kilpaileviin joukkueisiin, ja Saroksen kaltaisia eliittitason veräjänvartijoita on harvemmin tarjolla. Predators on onnistunut kuitenkin tarttumaan vahvasti Läntisen konferenssin viimeiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan, jossa se on tällä hetkellä kiinni viiden pisteen erolla Calgary Flamesiin ja kuuden pisteen erolla St. Louis Bluesiin.

Saroksen kuluva kausi ei ole ollut aivan yhtä vahva kuin muutamat edelliset, mutta hän on löytänyt kevään lähestyessä erinomaisen pelivireen. Mikäli Predators pystyy pitämään yllä vahvan vireensä Saroksen johdolla, voidaan Nashville nähdä keväällä pudotuspeleissä.

Predatorsin avausmaalin tiistaina iskenyt Michael McCarron sanoo, että joukkue on löytänyt yhteisen sävelen.

– Meillä on hyvä juttu menossa tällä hetkellä. Kaikki klikkaa, olemme samalla sivulla ja vedämme yhtä köyttä. Kaikki omaksuvat tällä hetkellä oman roolinsa joukkueessa ja pelaavat hyvin, McCarron sanoi.

Pudotuspelipaikka olisi Predatorsille jo eräänlainen voitto, sillä hiljalleen joukkuettaan uusivalta Nashvillelta ei tällä kaudella odotettu mainetekoja. Alkukesästä joukkueen päävalmentajaksi palkattu Andrew Brunette on saanut kuitenkin Nashvillen pelaamaan hyvää jääkiekkoa kauden edetessä.

Kuuden ottelun voittoputki alkoi vieraskiertueella, jonka jälkeen Predators palasi kotiin tiistain otteluun. Predators voitti täydellisen vieraskiertueensa aikana Bluesin, Vegas Golden Knightsin, Los Angeles Kingsin, San Jose Sharksin ja Anaheim Ducksin.

– Ylivoimapelimme parani koko ajan vieraskiertueen aikana. Olemme kaikki päässeet paremmin kiinni pelisysteemiin, itseni mukaan lukien. Haluamme pitää tämän momentumin yllä, Josi sanoi.

Tiistai-illan vastustaja Senators hamusi sen sijaan ennen kautta playoffeihin, mutta Itäisen konferenssin pohjalla olevalla Senatorsilla haaveet pitkästä keväästä ovat romuttuneet jo kauan sitten.

Myös Korpisalon kausi Ottawan maalilla on ollut joukkueen tapaan mollivoittoinen. Hyviäkin hetkiä kauteen mahtuu, mutta hyvän ja huonon pelin ero ollut iso. Senatorsin ainoan maalin iskeneellä Bathersonilla ei ollut suuremmin sanottavaa taiston tauottua.

– On asioita, joita meidän täytyy siivota pelissämme, Batherson huokasi.