Seuraa näitä Leijonien pelaajia Karjala-turnauksessa

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.

Tällä viikolla Maailman laidoilta -juttusarjassa keskitytään 7.–10. marraskuuta Helsingin jäähallissa pelattavaan Karjala-turnaukseen, jossa iskevät yhteen Suomi, Ruotsi, Tshekki ja Sveitsi. Kyseessä on kauden ensimmäinen EHT-turnaus.

Valitsimme kuusi Leijonien pelaajaa, joita kannattaa pitää silmällä maajoukkueiden mittelöissä.

Otto Koivula, Växjö Lakers (SHL)

Ruotsin SHL:n mielenkiintoisimpia nimiä on eittämättä Otto Koivula, 25, joka tekee maajoukkuedebyyttinsä Karjala-turnauksessa. Monet muistavat Koivulan Ilveksestä vuosilta 2016-18, jolloin kookas hyökkääjä otti yllättäen ison roolin Liiga-jäillä. Debyyttikausi tuotti tehot 10+20=30, toinen kausi tehot 9+18=27.

Matka jatkui New York Islandersiin, joka oli varannut Koivulan neljännellä kierroksella kesän 2016 NHL Draftissa. Hän vietti Islandersissa peräti viisi vuotta, mutta aika kului lähinnä AHL:ssä, ja siitä syystä hyökkääjä on kulkenut viime vuodet tutkan alla. NHL-paikka oli monesti lähellä, mutta Koivula ei saanut koskaan merkittäviä näytön paikkoja taalajäillä. Hän pääsi kuitenkin pelaamaan NHL:ssä kolmella eri kaudella ja sai vyölleen yhteensä 28 ottelua (0+4).

Monipuolinen hyökkääjä on ottanut merkittävän roolin Ruotsissa Växjössä, jossa hän on kerännyt 16 otteluun kuusi (2+4) tehopistettä. Sekä sentterin että laiturin pelipaikan hallitsevan Koivulan kohdalla kannattaa seurata etenkin sitä, kuinka hän pystyy tuomaan Leijoniin fyysisyyttä, kamppailuvoimaa ja kahden suunnan osaamista.

Santtu Kinnunen, ZSC Lions (NL)

Leijonien puolustuksessa debytoi puolestaan Santtu Kinnunen, joka kiekkoili kaksi edellistä kautta Florida Panthersin organisaatiossa. Tänä aikana hän ei päässyt pelaamaan ainuttakaan NHL-ottelua, mutta AHL:n Charlotte Checkersistä irtosi iso rooli. Tilastoihin kirjattiin lopulta 137 AHL-ottelua ja 13+43=56 tehopistettä.

Kinnunen muistetaan Suomesta Pelicansista ja Tapparasta. Jälkimmäisessä hän teki todellisen läpimurtonsa ja pääsi myös juhlimaan Suomen mestaruutta. Tällä kaudella puolustaja pelaa Sveitsin NL:n ZSC Lionsissa, jossa hän on saanut hyvin vastuuta ja merkkauttanut 14 otteluun tehot 2+3=5.

Leijoniin Kinnunen tuo monipuolisuutta ja etenkin vahvaa puolustuspään osaamista.

Kristian Vesalainen, HIFK (Liiga)

Vesalaista ei valittu suoraan Leijonien mukaan, mutta ovet aukesivat loukkaantumisten myötä. Moni ihmetteli, miksi HIFK:n ykköskentän Vesalainen, Iiro Pakarinen ja Jori Lehterä eivät saaneet kutsua Karjala-turnaukseen, mutta kyse on todennäköisesti siitä, että heidän näytön paikkansa on vuorossa joulukuun EHT-turnauksessa.

Vesalainen oli kuitenkin helppo kutsua mukaan loukkaantumisten avattua paikkoja kokoonpanoon, koska hän oli jo valmiiksi paikan päällä. Karjala-turnaus kun pelataan HIFK:n kotiluolassa Helsingin jäähallissa.

Vesalaisen edesottamuksia on mielenkiintoista seurata maajoukkueessa, sillä hän on pelannut tänä syksynä uransa parasta kiekkoa. Winnipeg Jetsin vuoden 2017 ykköskierroksen varauksesta piti tulla kova tekijä NHL:ään, mutta 25-vuotias hyökkääjä ei ole toistaiseksi onnistunut läpimurrossa rapakon takana. Hän pelasi 70 ottelua NHL:ssä vuosina 2018-22, mutta tehopisteitä kertyi vain viisi (2+3).

Nyt menossa on toinen kokonainen kausi HIFK:ssa, jossa hän on latonut 21 otteluun upeat 11+15=26 tehopistettä. Paluu NHL:ään on varmasti mielessä, mutta Liigan ohella Vesalaisen pitäisi osoittaa tasonsa myös kansainvälisillä kentillä. Siksi Karjala-turnaus on hänelle tärkeä näyteikkuna.

Robin Salo, Malmö Redhawks (SHL)

Robin Salo on vasta 26-vuotias, vaikka hän tuntuu olleen pinnalla jo ikuisuuden. Vaasan Sportissa jo 16-vuotiaana Liiga-debyyttinsä tehnyt puolustaja on pelannut kotimaan pääsarjassa yhteensä kuudella eri kaudella. Liigasta matka jatkui Ruotsiin, joka toimi ponnahduslautana Pohjois-Amerikkaan ja Islandersin organisaatioon.

Salo vietti Islandersissa kolme viime kautta, mutta NHL-läpimurto jäi tekemättä. Hän pelasi NHL:ssä kaikkiaan 32 ottelua ja keräsi niissä yhdeksän (3+6) tehopistettä. AHL:n puolella Salo oli Islandersin farmiseura Bridgeportin avainpelaaja kolmen kauden ajan.

Nyt monipuolinen puolustaja pelaa taas Ruotsissa, jossa hän on kerännyt kauden 16 ottelussa tehot 3+7=10. Salolla on vahvat kiekolliset kyvyt, joten hänellä voi olla hyvät saumat saada iso kiekollinen rooli myös Leijonissa.

Waltteri Merelä, SC Bern (NL)

Waltteri Merelä, 26, nousi isoksi nimeksi Tapparassa vuosina 2021-23 ja ansaitsi lopulta NHL-sopimuksen varaamattomana pelaajana. Viime kausi kuluikin Tampa Bay Lightningin organisaatiossa.

Vahva ja suoraviivainen hyökkääjä sopeutui nopeasti pienen kaukaloon peliin ja nappasi yllättäen viime kauden alussa paikan Tampa Bayn neloskentästä, mutta ei kuitenkaan pystynyt pitämään ruudustaan kiinni. Tilille tuli 19 NHL-ottelua, mutta tehopisteitä vain yhden maalin verran. Lightningin AHL-farmiseura Syracuse Crunchissa Merelä takoi 55 otteluun mukavat tehot 15+19=34.

Nyt Merelä viilettää huippuseura SC Bernissä, jossa hän on ottanut merkittävän roolin ja tehnyt pelaamissaan 19 ottelussa 8+6=14 pistettä. Ei yllättäisi, jos hän saisi Leijonissakin kosolti vastuuta.

Lassi Thomson, Malmö Redhawks (SHL)

Puolustaja Lassi Thomson on pelannut seurajoukkueessaan Robin Salon kanssa, ja he muodostavat pakkiparin myös Leijonissa. Kumpikin heistä yritti viime vuodet läpimurtoa NHL:ssä, ja nyt kaksikko tekee vahvaa jälkeä Ruotsissa.

Ottawa Senators varasi Thomsonin kesän 2019 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella, joten odotukset olivat kovat. Hän pääsi pelaamaan neljän kauden aikana kuitenkin vain 18 NHL-ottelua, ja viime sesongin hän tahkosi kokonaan AHL:n Belleville Senatorsissa.

Thomson on vasta 24-vuotias, joten hänellä on vielä paljon aikaa. Hän on aloittanut kautensa Ruotsissa erinomaisesti ja kerännyt ensimmäisiin 16 otteluun yhdeksän (5+4) tehopistettä. Leijonissa lienee luvassa vastuuta, ja Thomsonin kohdalla kannattaa seurata etenkin hänen kovaa kutiaan.