Dallas nappasi elintärkeän voiton taistelussa divisioonan kruunusta

Joku on joskus sanonut, että "pitää voittaa oikeat ottelut". Torstain kamppailu ei ollut kuolemanpeli, mutta Dallas Starsin kannalta erittäin tärkeä mittelö Central-divisioonan kärkitaistossa.

Roope Hintzin, Miro Heiskasen, Esa Lindellin ja Jani Hakanpään Dallas kukisti karkauspäivän kotipelissään Winnipeg Jetsin 4-1 ja otti haltuunsa divisioonan piikkipaikan. Stars katkaisi samalla Jetsin neljän ottelun voittoputken.

- Jets on pelannut muutaman ottelun vähemmän kuin me, joten tämä oli valtavan tärkeää. Olisimme olleet reilusti heitä jäljessä, jos olisimme hävinneet, Dallasin maalivahti Jake Oettinger korosti.

Helmikuun jälkipuolisko oli ollut Dallasille synkkä. Stars oli voittanut edellisestä seitsemästä ottelustaan vain yhden. Viimeisin tappio tuli tiistaina myöskin Centralin kruunua havittelevan Colorado Avalanchen hallissa. Nyt Dallas sai sentään iloisen lopun runkosarjan toiseksi viimeiselle täydelle kuukaudelle.

- Hienoa päästä takaisin raiteille ja tietenkin vielä yhtä divisioonamme parasta joukkuetta vastaan. Tämä oli hyvä vastaus, Dallasin hyökkääjä Jason Robertson iloitsi.

Stars sai apuja torstain voittoon pelaajalta, joka ei ollut edes kokoonpanossa. Dallas hankki puolustaja Christopher Tanevin Calgary Flamesista keskiviikkona.

- Olin hieman huolissani energiatasostamme. Se pelaajakauppa toi energiaa joukkueellemme. Meillä ei ollut yhtään vapaamatkustajaa. Jätkät todella antoivat kaikkensa, Dallasin päävalmentaja Peter DeBoer kiitteli.

Dallas on nyt voittanut Winnipegin kauden kaikissa kolmessa kohtaamisessa. Jets on ollut muutenkin Starsille hyvä vastustaja. Texasilaiset ovat menettäneet viimeisessä yhdeksässä kotiottelussaan manitobalaisia vastaan vain yhden sarjapisteen. Joukkueet ottavat toisistaan mittaa vielä kerran runkosarjan loppumetreillä huhtikuussa. Silloinkin pelataan Dallasissa.

Huippulupauksella väkevä startti NHL-uralle

Dallas oli tehnyt edellisissä viidessä ottelussaan yhteensä vain seitsemän maalia. Nyt niitä tuli kolme heti avauserässä.

- Tuollainen alku tietenkin auttoi. Se otti paineita pois. Tuntui, että emme ole olleet tuossa tilanteessa pitkään aikaan, DeBoer sanoi.

Robertson avasi Dallasin maalihanat vajaan seitsemän minuutin kohdalla. Hänestä tuli samalla Starsin viides vähintään 20 osuman mies tällä kaudella.

Joe Pavelski (1+1) kasvatti isäntien etumatkaa Hakanpaan ja Hintzin (1+1) esityöstä. Pavelski siirtyi samalla erittäin harvoin esille otettavan tilaston jaetulle kärkipaikalle. Hän on tehnyt karkauspäivien otteluissa nyt yhteensä neljä maalia. Samaan ovat pystyneet NHL:n historiassa vain Marian Hossa ja Brayden Schenn.

Pavelski painelee 39-vuotiaana Dallasin sisäisessä pistepörssissä neljäntenä. Tehot tekevät aina terää, mutta päävalmentajan mukaan kyse on paljon muustakin.

- Pavelski on arvokkaampi johtajana kuin pisteidentekijänä. Hän haluaa vain voittaa. Hän on valmis tekemään kaikkensa sen eteen ja uhraamaan osan omasta pelistään, DeBoer ylisti.

Aikaisemmin viikolla 21 vuotta täyttänyt Logan Stankoven iski hieman ennen ensimmäistä taukoa lukemiksi 3-0. Dallasin huippulupaus jäi kiikaritehoille NHL-debyytissään viime lauantaina, mutta on sen jälkeen heiluttanut verkkoa kolmessa peräkkäisessä ottelussa.

- Stankoven on pelannut mahtavasti. Tuo ketju (Stankoven - Wyatt Johnston - Jamie Benn) on ollut parhaitamme. Heitä on hauska katsoa. Heidän peräänsä on hauska hypätä kaukaloon seuraavaan vaihtoon. He saavat myös palkintoa pelistään. Logan tietenkin tekee niitä maaleja, mutta he ovat kaikki siinä mukana, Pavelski intoili.

Dallas varasi Stankovenin kesän 2021 NHL Draftin toisella kierroksella. Vain 173-senttinen varsi ei ole estänyt kanadalaista loistamasta aikaisemmin junioriliigoissa ja nuorten MM-kisoissa sekä tällä kaudella AHL:ssä, missä hän on keikkunut pistepörssin kärjessä lähes koko sesongin ajan NHL-kutsuunsa saakka.

- Minä olen hänen faninsa. Näkee, että Johnston ja Logan tulevat olemaan todella hyviä NHL-pelaajia ja johtamaan tätä seuraa, DeBoer julisti.

Hintz katkaisi kahdeksan ottelun mittaiseksi venyneen maalittoman jaksonsa viimeistelemällä loppunumerot tyhjin. Suomalaissentterillä oli ollut muutenkin vaisu helmikuu. Hän oli kerännyt vuoden lyhyimmän kuukauden aikaisemmissa 12 ottelussa yhteensä vain 1+2 pistettä. Torstain osuma oli Hintzille kauden 24:s, mikä siirsi hänet yksin Dallasin sisäisen maalipörssin kärkipaikalle.

Oettinger torjui 25 laukausta ja kirjautti NHL-uransa 100. voiton. Hän vei samalla pidemmän korren yhdysvaltalaisten huippuveskareiden mittelössä. Oettinger ja Winnipegin Connor Hellebuyck ovat vahvoja ehdokkaita Yhdysvaltojen maalivahtikalustoon ensi vuoden neljän maan turnauksessa ja 2026 olympiakisoissa.

Oettinger esiintyi NHL-uransa 177. ottelussa. Dallasin ja Minnesota North Starsin historiassa nopeammin sataan voittoon on ehtinyt vain legendaarinen Ed Belfour. Yhdysvalloissa syntyneistä maalivahdeista Oettinger ylsi rajapyykkiin kolmanneksi nopeimmin NHL:n historiassa.

Dallasin kokoonpanosta puuttuivat hyökkääjät Tyler Seguin ja Jevgeni Dadonov. Seguin on ollut sivussa juuri noista neljästä ottelusta, joissa Stankoven on pelannut. Dadonov on nähty tositoimessa viimeksi kolme viikkoa sitten.

Tanevin hankinta antoi viestin joukkueelle

Tanev saattaa liittyä Dallasin vahvuuteen jo viikonloppuna, mutta todennäköisemmin vasta ensi viikolla. Kanadalaisen täytyy saada viisumiasiat kuntoon ennen kuin hän pääsee auttamaan Starsia - millä tavalla tahansa.

- Juttelin Peten kanssa keskiviikkoiltana. Emme puhuneet juurikaan jääkiekkoasioista, enemmänkin siitä, milloin saavun kaupunkiin ja olen käytettävissä. Mitä rooliini tulee, niin kaikki minut tuntevat tietävät, että olen joukkuepelaaja ja teen mitä tahansa, mikä on joukkueelle parhaaksi, NHL:n blokkitilaston kakkonen kertoi.

Kiireisimmät olivat tietenkin jo kaavailemassa uusia pakkipareja, kun oikealta ampuva Tanev liittyy takalinjojen porukkaan. Yksi vaihtoehto on siirtää vasemmalta ampuva Heiskanen takaisin "luonnolliselle" puolelleen. Dallasin pakeista oikealta ampuvia ovat Tanevin lisäksi Hakanpää ja Nils Lundqvist.

- Olemme käyttäneet Heiskasta molemmilla puolilla. Molemmat ovat vaihtoehtoja. Miro on yksi niistä jätkistä, joka pelaa hyvin missä tahansa. Voisiko hän pelata hieman paremmin vahvemmalla puolellaan? Ehkä. Mutta onko joukkueemme parempi, kun hän pelaa toisella puolella? Ne ovat niitä asioita, jotka vaikuttavat päätökseen, DeBoer pyöritteli.

Joka tapauksessa Tanev pääsee hyppäämään mukaan junaan ainakin sarjataulukon perusteella helpolla hetkellä. Dallas kohtaa seuraavaksi kaksi NHL:n kellariosaston joukkuetta, San Jose Sharksin lauantaina ja tiistaina sekä Anaheim Ducksin ensi viikon perjantaina.

Seuraavan viikon aikana olisi hyvä tilaisuus vahvistaa asemia divisioonassa. Peräti neljä ottelua vähemmän pelannut Winnipeg vaanii kahden pisteen päässä. Colorado on samassa pistemäärässä Winnipegin kanssa, mutta pelannut kolme ottelua enemmän.

Dallas, Winnipeg ja Colorado tulevat suurella todennäköisyydellä ottamaan kolme ensimmäistä sijaa ja samalla suorat playoff-paikat. Divisioonan kakkonen ja kolmonen kohtaavat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, joten kärkipaikka olisi kullan arvoinen.

- Tulee kova kilpailu divisioonan voitosta. Mitä tahansa tapahtuu, meidän täytyy voittaa kenet tahansa, Robertson totesi.

Niin täytyy, sillä Dallasilla ei ole muuta tavoitetta kuin Stanley Cup. Toki sitä ennen voi tavoitella vaikka Läntisen konferenssin ykkössijaa. Vancouver Canucks on enää kaksi pistettä edellä.

Tanevin hankinta oli yksi liike mestaruustavoitteen tueksi. Tulevat päivät näyttävät, onko GM Jim Nillillä muita kortteja hihassaan. Joka tapauksessa innostus on noussut Starsin pukukopissa.

- Tuo hankinta oli hieno viesti. Tästä kopista löytyy paljon uskoa. Kun tuollaista tapahtuu, niin ensimmäinen ajatus minun päässäni ja monien päässä on, että minun täytyy myös pelata paremmin. Haluamme enemmän, Pavelski julisti.