Barkov ja Lundell toivat Floridalle kauden 40. voiton

Aleksander Barkov ja Anton Lundell olivat suuressa roolissa torstaina, kun Florida Panthers jatkoi erinomaista virettään ja voittoputkeaan. Tällä kertaa Panthersin kovuuden koki Montreal Canadiens, joka kaatui voittomaalikilpailussa 4-3. 

Barkov oli ottelun suurimpia tähtiä, sillä hän oli mukana joukkueensa jokaisessa maalissa varsinaisella peliajalla. Kapteeni iski itse yhden ja alusti kaksi. Lisäksi hän onnistui kertaalleen myös voittomaalikilpailussa.

Lundell puolestaan vastasi Floridan voitto-osumasta rankkareilla. Kaukalon muut suomalaiset - Floridan Niko Mikkola ja Eetu Luostarinen sekä Montrealin Jesse Ylönen ja Joel Armia - jäivät pisteittä.

Barkov ja Lundell auttoivat Floridan jo kauden 40. voittoonsa, mikä on todella kova suoritus, sillä runkosarjaa on tahkottu vasta kolme neljäsosaa. Viime kaudella joukkue keräsi koko runkosarjan aikana vain 42 voittoa.

Kyseessä oli Floridan kolmas voitto putkeen ja yhdeksäs voitto viimeiseen 10 otteluun. Viimeisestä 15 ottelusta on irronnut peräti 13 voittoa, mikä on nostanut floridalaiset taistelemaan NHL:n runkosarjan voitosta. Torstain voitto tiesi sitä, että Panthers nousi jakamaan liigan piikkipaikkaa yhdessä Boston Bruinsin kanssa. Molemmilla on kasassa 84 sarjapistettä.

Barkovin ja Lundellin ohella Floridan illan suurimpiin sankareihin lukeutui Sam Reinhart, joka päätti seitsemän ottelun mittaisen maalittoman putkensa. Laituri osui Montrealin verkkoon kahdesti ja ylitti samalla kauden kolmantena pelaajana 40 maalin rajan. Aiemmin rajan olivat rikkoneet Toronto Maple Leafsin Auston Matthews ja Edmonton Oilersin Zach Hyman.

- Rajan rikkominen oli hienoa, sillä minusta tuntui, että sen saavuttamisessa kesti todella kauan, Reinhart tuumasi.

Panthersin historiasta löytyy vain neljä pelaajaa, jotka ovat yltäneet yhden kauden aikana 40 maalin rajalle. Ennen Reinhartia siinä olivat onnistuneet Pavel Bure, Carter Verhaeghe ja Matthew Tkachuk. Seuran suomalaisikonit, Barkov ja Olli Jokinen, ovat molemmat pelanneet parhaimmillaan 39 maalin kaudet.

- Tuo on hurja merkkipaalu, johon on uskomattoman vaikeaa yltää. Harva yltää koskaan 40 maaliin yhden kauden aikana. Hän on ansainnut tämän, sanoi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

Barkov vastasi illan avausosumasta ajassa 7.01. Reinhart siirsi kiekon ylivoimahyökkäyksessä viereensä kapteenille, joka laittoi ranteet lukkoon ja kädet ilmaan.

Montreal antoi kuitenkin kovan vastuksen isännille koko illan ajan, vaikka joukkue löytyy Itäisen konferenssin häntäpäästä. Nick Suzuki antoi vastauksen Barkovin maaliin vain puolitoista minuuttia myöhemmin, ja peli oli tasan.

- Tiesimme, että tästä tulisi vaikea peli. Meidän oli taisteltava kovaa jokaisessa vaihdossa, Lundell sanoi.

Reinhart vei kotijoukkueen uudelleen johtoon ottelun puolivälin jälkeen ylivoimalla. Barkov ja Tkachuk pelasivat kiekon neliön keskelle, ja Reinhart tälläsi suoraan syötöstä. Reinhart johtaa koko liigan ylivoimamaalitilastoa 23 osumallaan.

Montreal tuli kuitenkin tasoihin vielä ennen toista taukoa, kun entinen TPS-pelaaja Juraj Slafkovsky osui vain sekunti ennen summerin soittoa.

Vieraat ottivat ensimmäistä kertaa kuskin paikan kolmannen 20-minuuttisen alussa Alex Newhookin onnistuttua. Varsinaisen peliajan viimeinen rysä, Floridan 3-3-tasoitusmaali, näki päivänvalon ajassa 53.05. Tällä kertaa osuma syntyi alivoimalla: Barkov teki keskialueen riiston, käänsi suunnan ja syötti laitaan vauhdissa olleelle Reinhartille, joka pisti kiekon sisään pienestä kulmasta.

Reinhart johtaa myös NHL:n alivoimamaalitilastoa viidellä osumallaan. Hyökkääjä on enää yhden kihauksen päässä Panthersin yhden kauden alivoimamaaliennätyksestä, joka on ollut Tom Fitzgeraldin nimissä jo liki 30 vuotta. Reinhart jakaa toista sijaa Barkovin ja Buren kanssa.

Voittomaalikilpailussa nähtiin kolme suomalaisvetäjää, joista kaksi tinttasi kiekon verkon perukoille. Montrealin Ylönen aloitti, mutta epäonnistui. Barkov vastasi Floridan ensimmäisestä, ja Lundell kiskoi ratkaisun kolmannessa parissa.

Lundell veivasi kiekon ensin rystylle ja käänsi sitten kämmenelle, saaden eteensä tyhjän maalin. Suomalaisen kauden ensimmäinen rankkariosuma oli todellinen taidonnäyte.

- Minulla oli mielessä pari erilaista liikettä, mutta näin, miten heidän maalivahtinsa (Sam Montembeault) pelasi ottelun aikana, joten halusin kokeilla tuollaista liikettä, Lundell kertasi.

Montembeault oli hyvässä vireessä ottelussa ja pysäytti kiekon 32 kertaa. Panthersin maalilla pelanut Anthony Stolarz kirjautti 28 torjuntaa.