Kohti draftia: Aron Kiviharju

Vuoden 2024 NHL Draft pidetään Las Vegasissa 28.–29. kesäkuuta. Esittelemme varaustilaisuuden alla neljä suomalaista lupausta, joiden on ennakoitu herättävän mielenkiintoa NHL-seurojen keskuudessa. Tällä kertaa vuorossa on puolustaja Aron Kiviharju.

Mennyt kausi kasvatti HIFK:n puolustaja Aron Kiviharjua henkisesti – ja paljon. Ensimmäinen koettelemus oli vamma, joka tuli syksyllä vain seitsemän pelatun Liiga-ottelun jälkeen. Polvilumpio hajosi harjoituksissa, ja Kiviharju joutui sivuun neljän kuukauden ajaksi. Toinen epäonninen tapaus sattui U18-ikäisten MM-turnauksessa, kun hän sai luistimen viillon kaulaansa heti ensimmäisessä ottelussa.

– Kyllä siinä oppi laittamaan asioita vaakakuppiin. On pelaamatta kaksisataa päivää, ja sitten on senttien päässä, että jääkö elävien kirjoihin. Siinä käytiin lähellä. Nyt osaa arvostaa tiettyjä asioita vähän enemmän ja ymmärtää, että kaikista pienistä ei kannata kitistä, hän pohtii NHL.com/fi:n haastattelussa.

Kiviharju, 18, tuumii, että kerrasta oppineena eli saman polvivamman kerran aikaisemminkin läpi käyneenä hän osasi toppuutella itseään ja tiesi, mitä kannattaa ja mitä ei kannata tehdä, että olisi 18-vuotiaiden kotikisoissa edes jossain määrin pelikuntoinen.

– Ihmisellä on tietynlainen luonne, ja menneestä voi oppia. Itsellä oli kyse niiden yhdistelmästä. Luonnostaan on kova halu lyödä joka päivä parasta pöytään ja tehdä asiat niin hyvin kuin vain voi. Henkinen lujuus kasvaa iän myötä, ainakin se kasvoi ensimmäisestä vammasta, hän selittää, kuinka selviytyi haastavasta viime kaudesta.

Vuoden 2018 NHL Draft jäänyt parhaiten mieleen

Kesäkuun alkupuolella Buffalossa pidetty varausikäisten pelaajien NHL Scouting Combine -testitilaisuudessa oli paikalla yhdeksän suomalaispelaajaa, ja Kiviharjun mielestä se oli yksi testiviikon parhaita puolia.

– Tosi intensiivisesti sai painaa menemään, kun ensin oli kolme päivää testejä ja sitten kolme päivää tosi hyviä haastatteluja. Keskustelin 20 seuran kanssa. Testit, haastattelut, suomalaiset ja tutut pohjoisamerikkalaiset kaverit, olihan se hieno ja hauska viikko, hän kehuu.

Ennen testiviikkoa Kiviharju ei ollut ”erityisen odottavainen varaustilaisuuden suhteen”, mutta toivoo nyt, että pääsisi jo pikakelauksella Las Vegasiin.

– Buffalossa sai jutella seurojen kanssa ja pääsi tekemään kimpassa testejä. Tuon viikon jälkeen on ollut tosi kova halu olla jo Vegasissa. Odottavan aika on pitkä, hän naurahtaa ja jatkaa saavansa Las Vegasiin mukaan perheen sekä muut tukijoukot.

Nuorena kiekkoilijanalkuna Kiviharju ei täysin tajunnut, mikä NHL:n varaustilaisuus on, vaikka olikin seurannut tapahtumaa. Sitten tuli vuosi 2016, U20 MM-kotikisat ja toisena pelaajana NHL:ään varattu Patrik Laine. Silloin hän oivalsi, mistä on kyse.

– Varausvuosi 2018 on parhaiten jäänyt mieleen. Siitä jäi sellainen tunne, että olisi siistiä itse olla tuolla jonakin päivänä. Sen jälkeen NHL-varaus on ollut itselle vuosi vuodelta realistisempi tavoite, ja tässä sitä nyt ollaan. Nopeasti on aika mennyt.

Kyseinen vuosi 2018 oli se, kun Buffalo Sabres valitsi puolustaja Rasmus Dahlinin ensimmäisenä pelaajana ja kymppisakkiin mahtui neljä pakkia, kuten Vancouver Canucksin Quinn Hughes ja parhaillaan Stanley Cup -mestaruudesta pelaava Edmonton Oilersin Evan Bouchard.

Osaatko arvella, millä numerolla varaus voisi tulla?

– Henkilökohtaisesti numerolla ei ole väliä. Se ei ole itselle mikään statuskysymys. Käytännössä kaikki lähtee aika lailla samalta viivalta pois lukien varaukset 1-5. Loukkaantuminen vaikutti asioihin ja tekee itselle haarukan vähän isommaksi. Heitän realistisesti 20:n ja 50:n välillä, Kiviharju tuumii.

Tavoitteena kehittää luistelua ja käyttää rohkeasti omia vahvuuksia

Kaikista vaikeuksista huolimatta Kiviharju sanoo, että viime kaudesta jäi paljon käteen. Hän sai pelata joitakin otteluita ennen ja jälkeen loukkaantumisen sekä pystyi katsomaan paljon otteluita.

– Kun joka päivä seuraa x määrän jääkiekkoa, niin väkisinkin oppii jotakin. Tavallaan loukkaantuminen pakotti katsomaan peliä vähän eri perspektiivistä. Siitä oli se hyöty, että pystyi katsomaan tarkemmin, miksi esimerkiksi oman joukkueen pelaajat on niitä parhaita pelaajia.

Omien joukkuekavereiden lisäksi Kiviharju pyrki mahdollisuuksien mukaan seuraamaan myös NHL:n parhaita puolustajia, kuten Adam Foxia, Quinn Hughesia ja Cale Makaria.

– Pari nimeä lisää voi mainita: Roman Josi ja Victor Hedman.

Kiviharjulla on HIFK:n kanssa sopimus vielä ensi kaudesta, ja siitä puhuttaessa hän kertoo tavoitteensa.

– Että uskaltaa olla rohkeammin oma itsensä jäällä ja tuoda enemmän esille omia vahvuuksia. Luistelu on aika iso ja selkeä kehityskohde, mutta tietysti pelin kaikkia osa-alueita pitää kehittää.

Kiviharju ruotii, että hänen vahvuutensa ovat kiekollisessa pelaamisessa, etenkin kun mennään hyökkäyssuuntaan.

– Syöttötaito, pelin ymmärtäminen ja lukeminen. Näillä vahvuuksilla pääsen pitkälle sekä hyökkäys- että puolustuspelissä ja molemmissa erikoistilanteissa. Sanoisin, että olen kahden suunnan puolustaja, mutta vahvuudet on enemmän hyökkäyspelaamisessa, hän päättää.