Prahaan saapunut Devils taklasi matkaväsymystä kaukalossa

New Jersey Devilsin joukkue saapui maanantaina Prahaan. Joukkueen lento lähti sunnuntaina harjoitusten jälkeen Yhdysvalloista kohti Tshekkiä, missä Devils kohtaa Buffalo Sabresin kahdessa Global Series -ottelussa tulevana perjantaina ja lauantaina.

Joukkue hyppäsi käytännössä suoraan lentokoneesta tshekkiläisen harjoitushallin jäälle. Tarkoituksena oli päävalmentaja Sheldon Keefen mukaan saada hieman hikeä pintaan ja jalat liikkeelle pitkän lennon jälkeen. Hieman askeettisemmissakin olosuhteissa kevyt treeni maistui ainakin ykköspuolustaja Dougie Hamiltonille.

– Päivä on ollut pitkä, mutta oli mukava päästä vähän jäälle. Nyt saamme viettää viikon täällä, Hamilton sanoi treenien jälkeen.

Hotellillakaan joukkue ei ollut ehtinyt ennen harjoituksiaan käydä, joskin se oli pirupaitojen seuraava määränpää. Puujalan viime viikolla harjoitusottelussa saanut keskushyökkääjä Jack Hughes oli myös palannut normaaliin harjoitteluun.

Kovin kummoista ensipuraisua tähtihyökkääjä ei ollut vielä ehtinyt Prahasta saada. Hughes vieraili edellisen kerran Euroopassa pelireissulla vuoden 2019 MM-kisoissa, jotka muistetaan Suomessa sensaatiomaisesta MM-kullasta varsin nimettömällä joukkueella. Hughesin ja kumppaneiden matka päättyi Slovakiassa tuolloin MM-puolivälieriin. Nuori sentteri urakoi saman kauden aikana myös alle 18-vuotiaiden ja alle 20-vuotaiden MM-kisat.

– Onhan tämä hieman erilainen tilanne. Nyt pelataan NHL:ää, ja silloin olin maajoukkueen mukana. Olin silloin 17-vuotias ja nyt 23, Hughes pohdiskeli.

Hughes ja joukkueen kapteeni Nico Hischier luottavat siihen, että tshekkihyökkääjä Ondrej Palat osaa viedä joukkueen oikeisiin paikkoihin pitkin Prahaa.

– Luotamme siihen, että hän tietää, mihin täällä kannattaa mennä katsomaan ja missä syödä joukkueen kesken, sveitsiläishyökkääjä Hischier sanoi.

Palat ei ole lähtöisin Prahasta, vaikka kertoo viettävänsä Tshekin pääkaupungissa aikaa kesäisin. Hän on kotoisin Frydek-Mistekin kaupungista läheltä Ostravaa ja Puolan rajaa, mistä on pääkaupunkiin tshekkihyökkääjän mukaan noin kolmen ja puolen tunnin ajomatka.

Tiistaina joukkue viettää vapaapäivää, jolloin Palat pääsee loistamaan hänelle osoitetussa roolissaan.

– Tänään ja huomenna vietämme aikaa yhdessä ja käymme syömässä, Palat vakuutti.

Hischier sanoi, että reissu Eurooppaan juuri kauden alla on oiva mahdollisuus hitsautua yhteen joukkueena.

– Täällä olemme joukkueen kesken, tutustumme toisiimme paremmin ja yritämme tehdä yhdessä mahdollisimman paljon. Meillä on mukana myös uusia pelaajia, joten täällä pystyy tutustumaan myös heihin ja saamaan heidät mukaan porukkaan. Tällaisia tilaisuuksia tulee jään ulkopuolella aika harvoin, Devils-kippari kertoi.

New Jerseyn slovakkihyökkääjä Tomas Tatarin tuttuja ja perhettä saapuu katsomaan otteluja viikonloppuna. Hän sanookin, että erityisesti eurooppalaisille jääkiekkoilijoille NHL-ottelun pelaaminen kotimantereella on hieno tilaisuus.

Hischierin, Tatarin ja Palatin lisäksi Devilsissä pelaavat eurooppalaisista suomalaishyökkääjä Erik Haula, slovakkipuolustaja Simon Nemec, ruotsalaishyökkääjä Jesper Bratt, sveitsiläishyökkääjä Timo Meier ja sveitsiläispuolustaja Jonas Siegenthaler.

– Myös tshekkiläisille on hieno juttu, että otteluita pelataan täällä, Tatar lisäsi.

Devilsillä on tiistain vapaapäivän jälkeen edessä muutama viikonlopun peleihin valmistava harjoitus. Niin joukkueen valmennuksesta kuin pelaajienkin puolelta sanotaan, että harjoituksissa keskitytään omien pelillisten asioiden edistämiseen. Vaikka vastapuolella Sabresissa on päävalmentajana monelle Devilsin pelaajalle vielä viime kaudelta tuttu Lindy Ruff, ei siihen haluta keskittyä liikaa.

Nyt Devilsiä luotsaava Keefe oli vaihtopenkin takana myös viime vuonna Ruotsissa pelatuissa Global Series -otteluissa. Tuolloin hän valmensi Toronto Maple Leafsia, joka kohtasi Detroit Red Wingsin ja Minnesota Wildin Tukholman Avicii Arenassa.

– Nämä ottelut ovat kuitenkin erilaisia jo ajankohtansa puolesta. Viimeksi olimme Ruotsissa marraskuussa, mutta myös joukkueet ja pelaajat ovat nyt toiset. Omista viime vuoden kokemuksista huolimatta yritän aistia, mitä pelaajien kehot nyt sanovat. Viikon aikataulu heijastelee sitä, mitä yhdessä koemme hyväksi, Keefe kertoi.