Barkovin kipparoima Panthers lunasti lupauksensa

Kesäkuussa 2023 Florida Panthers vannoi palaavansa Stanley Cup -finaaleihin. Alla oli tappio loppuottelusarjassa Vegas Golden Knightsille, ja joukkue ilmaisi heti päättäväisyytensä. Floridassa nähtäisiin loppuotteluita myös seuraavalla kaudella. 
 
Vuotta myöhemmin Panthers lunasti lupauksensa. Florida voitti New York Rangersin lauantaina kotihallissaan maalein 2-1, vei Itäisen konferenssin finaalisarjan nimiinsä voitoin 4-2 ja varmisti toisen peräkkäisen Stanley Cup -finaalipaikkansa. Panthersista tuli vuoden 2009 Pittsburgh Penguinsin jälkeen ensimmäinen edelliskaudella hävinnyt finalisti, joka palaa Stanley Cup -loppuotteluihin seuraavana vuonna.

Panthersin kapteeni Aleksander Barkov kuuluu joukkueen itseoikeutettuihin johtohahmoihin. Suomalaiskeskushyökkääjä on yksi pelillisistä liidereistä ja keskeinen hahmo pukukopissa, mutta ulospäin hän näyttäytyy aina viilipyttymäisen rauhallisena – niin myös riemukkaan Rangers-voiton jälkeen.

– Finaaleihin pääseminen tuntui uskomattoman hienolta viime vuonna, joten teimme kaikkemme, jotta voisimme palata sinne tällä kaudella, Barkov sanoi.

– Aloimme paiskia töitä mahdollisimman aikaisessa vaiheessa viime kesänä. Koko joukkue tiesi, että meillä on sama tavoite. Tehtävämme oli palata finaaleihin ja pelata vielä paremmin kuin viime kaudella.

Panthersin ja Rangersin väliset kuusi ottelua olivat kaikki tasaisia. Ensimmäistä kamppailua lukuun ottamatta jokainen ratkesi yhden maalin erolla. Rangersista tuli jälleen yksi Presidents’ Trophyn voittaja, jolta jää arvokkaampi pokaali nostamatta. NHL:n palkkakattoaikakaudella vain kaksi runkosarjavoittajaa on yltänyt Stanley Cup -mestaruuteen (Detroit Red Wings 2008 ja Chicago Blackhawks 2013).

– Rangers oli runkosarjan paras joukkue, ja sillä on todella paljon hyökkäysvoimaa, joten meidän oli oltava varuillamme joka ikinen sekunti. Heillä on eliittitason maalivahti ja puolustus. Tiesimmekin, että helppoa ei todellakaan tule olemaan. Otimme ottelun kerrallaan ja pysyimme pelisuunnitelmassamme, Barkov selvitti voiton salaisuutta.

Kokenut maalivahti Sergei Bobrovski on äitynyt huippuvireeseen, ja ratkaisuottelussakin hänet valittiin parhaaksi pelaajaksi. Rangers-sarjassa Bobrovski saavutti päästettyjen maalien keskiarvon 1,89 ja torjuntaprosentin 92,1.

– Hän tekee ahkerammin töitä kuin koskaan. Lisäksi hän pitää hauskaa, oli kyseessä sitten aamujäät tai playoff-ottelu. Hän pelaa uskomattoman hyvin. On vaikea uskoa, että hän on 35-vuotias. Hänen tekemistään on hienoa seurata, kertoi Barkov.

Stanley Cup -finaaleissa Panthers saa vastaansa Läntisen konferenssin mestarin eli joko Edmonton Oilersin tai Dallas Starsin. Oilers johtaa lännen loppuottelusarjaa voitoin 3-2.

– Molemmat ovat uskomattoman hyviä joukkueita, joten todella kova haaste tulee joka tapauksessa. Nyt odotetaan vastustajaa ja sitten ruvetaan taas töihin, Barkov linjasi.

Viime vuotta tasapainoisempi Panthers

Vaikka Itäisen konferenssin kaikki kuusi loppuottelua olivat tuloksellisesti tasaisia, Panthers oli usein pelillisesti niskan päällä. Laukaukset kohti maalia koko sarjassa menivät Floridalle 202-151. Tiukassa sarjassa myös ylivoimamaalit olivat tärkeitä. Panthers iski viisi kertaa ylivoimalla, kun taas vahvana erikoistilannejoukkueena tunnettu Rangers jäi yhteen.

Amerant Bank Arenan lauantai-illassa 19 865 katsojan edessä kotijoukkue Panthers esiintyi jälleen vahvasti ja meni ensimmäisen erän lopulla johtoon 1-0 Sam Bennettin tekemällä maalilla. Bennett palasi loukkaantumisen jälkeen kehiin 10. toukokuuta ja toi ketjukaveri Matthew Tkachukin mielestä joukkueeseen uutta puhtia.

– Hän teki hienon paluun. Poissaolon jälkeen oli hieman totuttelemista, mutta pian hän näytti, mihin hän pystyy. Häneltä löytyy fysiikkaa ja nopeutta. Hän saa tuotua tyylillään draivia koko ketjuun, Tkachuk näkee.

Hieman ennen kolmannen erän puoliväliä Anton Lundell ja Eetu Luostarinen alustivat voittomaalin Vladimir Tarasenkolle. Tarasenko ja Artturi Lehkonen ovat ainoat nykypelaajat, jotka ovat tehneet Stanley Cup -finaalipaikan varmistavan voittomaalin kaksi kertaa. Tarasenko ratkaisi myös St. Louis Bluesin finaalipaikan vuoden 2019 pudotuspeleissä. Lehkonen puolestaan johdatti Montreal Canadiensin loppuotteluun vuonna 2021 ja Colorado Avalanchen vuotta myöhemmin.

Rangersin Artemi Panarin viimeisteli ottelusarjan ensimmäisen maalinsa runsaat puolitoista minuuttia ennen loppusummeria. Eväitä tasoituksen tekemiseen ei vierasjoukkueelta löytynyt, joten Rangers joutui päättämään kautensa pettymykseen.

Toisen pettymys on toisen riemu.

– Tähän aikaan vuodesta luodaan ne muistot, jotka pysyvät ikuisesti. Meillä on syvyyttä joukkueessa, ja fiilis on erilainen kuin viime vuonna. Saamme joka ilta panoksen jokaiselta pelaajalta, ja aina nousee joku uusi kaveri esiin. Olen iloinen ja ylpeä finaalipaikasta, mutta työmme ei ole vielä tehty, Tkachuk teroitti.

Floridalta löytyy ensiluokkaisia resursseja pelin kaikille osa-alueilla. Päävalmentaja Paul Maurice tähdentää lisäksi ryhmän henkistä kapasiteettia.

– Kokemus auttaa suunnitelman toteuttamisessa. Tämä ryhmä on vakavaluontoisempi kuin viimevuotinen, ja tunnelma on tasapainoisempi. Kun paine oli kovimmillaan, pelasimme parasta jääkiekkoamme, Maurice arvioi.

Stanley Cup -finaalisarja käynnistyy 8. kesäkuuta.