Panthers kaatoi Rangersin Itäisen konferenssin viidennessä finaalissa

Florida Panthers voitti New York Rangersin torstaina Itäisen konferenssin finaalisarjan viidennessä ottelussa maalein 3-2. Sarjassa 3-2 johtoon siirtyneellä Panthersilla on mahdollisuus lunastaa paikka Stanley Cup -finaaleihin seuraavassa ottelussa.

New Yorkissa käydyn ottelun suomalaisnimi oli ykköstähdeksi valittu Anton Lundell, joka teki Panthersin tärkeän toisen maalin. Lundellin ketjukaveri Eetu Luostarinen (0+1) pääsi myös tehopisteille. Panthersin Aleksander Barkov ja Niko Mikkola sekä Rangersin Kaapo Kakko jäivät pisteittä.

Madison Square Gardenin illassa molemmat joukkueet pääsivät ensimmäisessä erässä kerran ylivoimalle Luostarisen ja Rangersin K’Andre Millerin saatua kahden minuutin rangaistukset. Täysosumia ei kuitenkaan ensimmäisellä 20-minuuttisella nähty.

Miller joutui uudelleen rangaistujen aitioon toisen erän alussa, mutta maalinteosta kaksiminuuttisen aikana vastasikin alivoimalle joutunut Rangers. Chris Kreider karkasi Mika Zibanejadin syötöstä ja kieputti Sergei Bobrovskin selän taakse ottelusarjan ensimmäisen maalinsa.

Kreiderin osuma tiesi Rangersille seuraennätystä, sillä kyseessä oli joukkueelle playoff-kevään kuudes alivoimamaali. Enempään on pystynyt 26 viime vuoden aikana vain Detroit Red Wings, joka iski seitsemän kertaa alivoimalla keväällä 2002.

Panthersin vastaus tuli ajassa 28.21. Sam Bennett löysi mainiolla syötöllä Gustav Forslingin, joka nosti rystylaukauksella vierasjoukkueen tasoihin. Syöttöpisteen sai myös Aaron Ekblad.

Kolmas erä ehti hieman yli puolivälinsä ennen kuin suomalaiskaksikko hilasi Panthersin johtoon. Luostarinen ja Lundell käynnistivät vieraiden vastahyökkäyksen. Luostarinen pelasi kiekon hyvin Lundellille, jonka laukaus painui etukulmasta Igor Shestjorkinin vartioimaan Rangersin maaliin.

– Tärkeä maali. Meillä oli ollut hyviä maalintekopaikkoja. Jatkoimme puskemista ja luotimme siihen, että maali vielä tulee. Yritimme pysyä niskan päällä, ja toisen erän jälkeen päätimme, että meidän täytyy löytää uusi vaihde. Ketjullemme on tärkeää luoda momentumia, ja lopulta saimmekin maalin, Lundell kertasi.

Varsinaisen peliajan lopun lähestyessä Rangers lähti hakemaan tasoitusmaalia kuudella kenttäpelaajalla. Seuraavan osuman iski kuitenkin Panthers. Bennett (1+1) sijoitti pelivälineen isäntien tyhjään maaliin ajassa 58.08.

Ottelu pysyi silti jännittävänä loppuun asti. Alexis Lafrenière ohjasi tilanteeksi 2-3 Zibanejadin ja Kreiderin syötöistä 50 sekuntia ennen loppusummeria. Rangers pelasi tilanteessa jälleen ilman maalivahtia.

– Ottelu oli tiukka. Yritimme saada vastustajan maalille liikennettä ja laukauksia. Meillä on edelleen mahdollisuutemme, joten meidän täytyy näyttää parastamme kuudennessa ottelussa, kommentoi Kreider.

Bobrovski torjui Panthersin maalilla 25 kertaa ja sai tililleen NHL-uransa 40. playoff-otteluvoiton. Nykymaalivahdeista enemmän on vain Marc-Andre Fleurylla (92), Andrei Vasilevskilla (66) ja Jonathan Quickilla (49). Shestjorkin torjui Rangersin maalilla 34 kertaa.

– Saimme tärkeän voiton. Joukkuekaverit hoitivat hommansa ja tekivät töitä ahkerasti, Bobrovski sanoi.

– Emme ajattele kuitenkaan liian pitkälle, vaan nautimme nyt hetken tästä voitosta. Tämä on pudotuspelijääkiekkoa, ja jokainen ottelu on todella hauska. Pääsemme seuraavaksi kotikentälle, joten siitä tulee mahtavaa, maalivahti ennakoi.

Itäisen konferenssin kuudes ja mahdollisesti ratkaiseva loppuottelu pelataan Panthersin kotihallissa lauantaina. Playoff-historiassaan Florida on johtanut neljää ottelusarjaa voitoin 3-2 ja vienyt ottelusarjan nimiinsä kolmesti. Stanley Cup -finaalipaikka olisi Panthersin toinen peräkkäinen ja seurahistorian kolmas.