Rangersin kärkipelaajat katosivat kuvasta konferenssifinaaleissa

New York Rangersin kausi päättyi lauantaina Itäisen konferenssin finaalisarjan kuudennessa ottelussa, kun Florida Panthers kaatoi manhattanilaiset maalein 2-1 ja eteni Stanley Cup -finaaleihin voitoin 4-2.

Ratkaisevaksi jääneessä kuudennessa ottelussa Rangersilla oli paikkansa iskeä maaleja, mutta tulosta ei syntynyt riittävän tehokkaasti. Rangersin venäläishyökkääjä Artemi Panarin onnistui iskemään kavennuksen vasta toiseksi viimeisellä peliminuutilla, kun manhattanilaiset pelasivat ilman maalivahtia.

Rangers ei kuitenkaan ollut oikein lähelläkään tasoitusta Panarinin maalin jälkeen, sillä Florida tukki oman siniviivansa tehokkaasti eikä Rangers tahtonut saada viimeisen reilun minuutin aikana kiekkoa hyökkäysalueelle.

– Ei voi sanoa, etteivätkö he olisi ansainneet voittaa. He todellakin ansaitsivat voittonsa. Olimme lähellä, mutta emme kuitenkaan riittävän lähellä, Rangersin kapteeni Jacob Trouba huokaisi taiston tauottua.

Rangers hävisi konferenssifinaalisarjan toisen kerran kolmen vuoden sisään. Viime vuonna matka tyssäsi jo pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, kun New Jersey Devils yllätti manhattanilaiset ja eteni jatkoon otteluvoitoin 4-3. Toissa vuonna tappio tuli Tampa Bay Lightningille otteluvoitoin 2-4.

Viime kaudella tähtihyökkääjät Patrick Kane ja Vladimir Tarasenko haalittiin New Yorkiin maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla, ja joukkueesta puhuttiin jopa kaikkien aikojen Rangersina. Matka loppui kuitenkin tuolloin lyhyeen, ja tänä vuonna joukkueeseen tuotiin sisään vain täsmähankintoja alempiin ketjuihin. Eräänlainen tarina on toki sekin, että tällä kaudella Panthersia edustava Tarasenko iski ottelusarjan ratkaisseen voittomaalin viime vuoden joukkueensa verkkoon.

Presidents' Trophyn voittaneen Rangersin peli kulki mallikkaasti runkosarjassa, eikä suurempaa syytä muutoksille ollut. Tasakentällisin pelaamisessa oli hiottavaa, mutta erikoistilanteissa newyorkilaiset olivat koko liigan parhaimmistoa.

Sama tahti jatkui erikoistilanteissa myös pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella, mutta Panthers pystyi ensimmäisenä joukkueena tylsyttämään Rangersin erikoistilannepelaamisesta parhaan terän. Manhattanilaiset iskivät toki kaksi alivoimamaalia Floridan verkkoon, mutta antautuivat alivoimalla myös viidesti. Ylivoimalla Rangers onnistui puolestaan hyödyntämään 15 tilaisuudestaan vain yhden. Kun nämä aseet vietiin Rangersilta pois, edessä oli suuria vaikeuksia.

Goodrow ja Lafrenière valonpilkahduksina

Rangers sai kuitenkin tulosta yllättäviltä pelaajilta idän finaalisarjan alkupuolella. Toisen ottelun ratkaisi jatkoerässä nelosvitjan Barclay Goodrow, joka heilutti verkkoa konferenssifinaaleissa kolmesti. Kolmannen ottelun voittomaalin ohjasi puolestaan Alex Wennberg, jonka Rangers hankki riveihinsä pelaajasiirtojen takarajalla. Ruotsalaishyökkääjä oli tehnyt edellisen ja ainoan maalinsa uudessa joukkueessaan maaliskuun puolivälissä.

Edellä mainitut osumat olivat Rangersille pieniä lottovoittoja, sillä isossa kuvassa Panthers hallitsi peliä suurimman osan ottelusarjasta ja loi maalipaikkoja enemmän kuin vastustajansa. Goodrow'n ja Wennbergin tekemät maalit auttoivat Rangersia ottamaan pari voittoa, mutta kärkimiehet eivät pystyneet vastaamaan huutoon.

Jokseenkin puhtaat paperit konferenssifinaalisarjasta saavat Vincent Trocheck (2+4) ja neljä maalia tehnyt Alexis Lafrenière (4+0), mutta muuten kärkimiesten ruuti oli märkää. Panarin (1+3) teki ottelusarjan ensimmäisen maalinsa vasta kuudennen pelin viimeisillä minuuteilla, Mika Zibanejad (0+2) ei osunut kertaakaan ja Chris Kreider (1+1) teki yhden alivoimamaalin.

Ykkössentteri Zibanejad päätti kautensa peräti 11 ottelun maalittomaan putkeen, ja hän jäi kahdeksasta viimeisestä playoff-ottelustaan kuudessa kiikaritehoille.

Muutaman hyvän suorituksen lisäksi Rangers ei saanut taustoiltaankaan riittävästi tukea niin, että se olisi riittänyt useamman kuin kahden voiton ottamiseen. Esimerkiksi hyökkääjät Kaapo Kakko ja pitkältä sairaslomalta takaisin askiin kesken pudotuspelien palannut Filip Chytil jäivät konferenssifinaaleissa tehopisteittä.

Manhattanilaiset saavat kiittää myös maalivahtiaan Igor Shestjorkinia mahdollisuudesta taistella voitoista, sillä hänen torjunnoistaan Rangersin menestyminen ei jäänyt kiinni. Venäläisveskarin torjuntaprosentti 93,5 oli konferenssifinaalien maalivahtinelikosta paras. Shestjorkinin vartioimaa maalia kohden lauottiin konferenssifinaaleissa 202 kertaa, kun Panthersin virkaveli Sergei Bobrovski kohtasi 51 kutia vähemmän.

– Maalinteko ja laadukkaiden maalipaikkojen luominen oli vaikeaa, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette myönsi.

– Tiesimme odottaa sitä sen perusteella, miten Florida oli pelannut loppukaudesta ja pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella. He eivät antaneet juurikaan mitään vastustajilleen. Kyse oli oikeastaan samasta asiasta, missä itse onnistuimme hyvin koko kauden ajan, hän jatkoi.

Vieläkö Kakko jatkaa New Yorkissa?

Käytännössä kaikki Rangersin runkopelaajat on kiinnitetty joukkueeseen myös ensi kaudeksi. Sopimukset löytyvät hyökkääjistä muun muassa Panarinilta, Zibanejadilta, Kreiderilta, Trocheckilta ja Chytililtä. Puolustuksen johtohahmo Adam Foxin sopimus on voimassa vielä viisi kautta ja kapteeni Troubankin kaksi, joiden lisäksi nuorempi puolustaja K'Andre Miller on joukkueessa ainakin vielä ensi kauden. Myös maalivahti Shestjorkin pukee Rangers-nutun ylleen ensi kaudella.

Jokseenkin paradoksaalisesti Rangersilla ei liene tarvetta suuremmille muutoksille, sillä joukkueesta löytyy elementit edetä vaikka Stanley Cup -mestaruuteen saakka. Panthersin pelitavallinen selkänoja ja laajuus olivat tänä vuonna parempia, mutta monena muuna vuonna manhattanilaiset olisivat voineet edetä kohti kaikkein kirkkainta.

Kärkipelaajat eivät tehneet tulosta konferenssifinaaleissa, mutta suureksi osaksi se johtui Panthersin hyvyydestä. Selke-voittaja Aleksander Barkov ja kumppanit saivat Rangersin tähdet näyttämään nallipyssyiltä. Tällöin olisi tarvittu tuloksentekoon pystyvää kolmosvitjaa, jollaista Rangersilta ei löytynyt laittaa jäälle Panthersin laajaa materiaalia vastaan.

Rangersin ainoalta suomalaispelaajalta Kakolta on odotettu kunnon läpimurtoa jo vuosia, mutta hän kirjautti 15 pudotuspelissä tehopisteet 1+1. Konferenssifinaalisarjan toisessa ottelussa Laviolette jätti hänet jopa pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle.

Kakko jää heinäkuun alussa rajoitetusti vapaaksi pelaajaksi, joten aika näyttää, mikä on hänen tulevaisuutensa Rangersissa. Hänen kauttaan voidaan pyrkiä rakentamaan uudistettua alempaa tulosyksikköä tai hänet kauppaamalla voidaan saada jotain, minkä ympärille rakentaa uutta.

Rangersin lupauslaarissa on yksi suomalainen, jolla on seuran kanssa voimassa oleva tulokassopimus. TPS:n Liiga-joukkueessa viime kaudet pelannut hyökkääjä Kalle Väisänen, 21, solmi huhtikuussa Rangersin kanssa kolmivuotisen kontrahdin. Hänet varattiin New Yorkiin vuoden 2021 NHL Draftin neljännellä kierroksella varaustilaisuuden 106. pelaajana. Väisänen ehti pelata tänä keväänä Rangersin AHL-farmijoukkue Hartfordissa kolme runkosarjaottelua ja yhden pudotuspelin ilman tehopisteitä.