Panthersin kollektiivi kesti jälleen yhden kovan painekattilan

Panokset olivat valtavat torstaina Madison Square Gardenissa, kun New York Rangers ja Florida Panthers iskivät yhteen Itäisen konferenssin viidennessä loppuottelussa, johon lähdettiin voittojen ollessa tasan 2-2. Voittajalle oli luvassa kaksi ottelupalloa ja mahdollisuus laittaa vastustaja henkisesti ahtaaseen rakoon.
 
Vaikka Florida hallitsi kenttätapahtumia suvereenisti erityisesti kahdessa kotiottelussaan, on Rangers pystynyt panttereiden mukana hyvän maalivahtipelinsä ansiosta. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoikin ennen torstain ottelua, että yksi kova joukkue tulisi pian olemaan kuilun partaalla.
 
Panthers onnistui lopulta hakemaan ottelusarjan toisen ryöstönsä New Yorkista ja kaatoi Rangersin maalein 3-2. Panthers onnistui pitämään päänsä kylmänä kovassa painekattilassa jälleen kerran ja tekemään tarvittavat maalit.

Ottelun kolmanteen erään lähdettiin tasatilanteessa, mutta viimeisellä kaksikymmenminuuttisella peli kääntyi Panthersin hyväksi. Florida on ollut ratkaisuhetkillä väkevä, sillä Panthers on tehnyt pudotuspelien aikana kolmansissa erissä 13 maalia enemmän kuin vastustajansa.

– Pyrimme jatkamaan omaa peliämme. Ottelu oli kolmannessa erässä tiukka, joten ei ollut syytä lähteä tekemään mitään typerää. Samaan aikaan halusimme tehdä niitä asioita, joita osaamme parhaiten. Halusimme pitää kiekkoa ja olla heidän puolustusalueellaan, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov summasi.

Ottelusarjan toinen vierasvoitto oli Panthersilta puolustuksellinen taidonnäyte, ja manhattanilaiset joutuivat jälleen paiskimaan hommia maalipaikkojensa eteen. Kolmessa New Yorkissa pelatussa ottelussa Panthers on päästänyt yhteensä vain neljä maalia.

– Olemme olleet keskittyneitä ja ”Bob” on ollut hyvä maalillaan jokaisessa pelissä. Joukkueena sekä viisikkoina taistelemme ja teemme oikeita asioita. On helpompaa olla jäällä, kun tietää, mitä täytyy tehdä, Barkov sanoi.

Jälleen kerran yksi tasainen maalin peli kääntyi Floridan hyväksi. Sarjan ensimmäisen ottelun Panthers voitti maalein 3-0, mutta sen jälkeen jokainen kamppailu on ratkennut yhden maalin erolla. Sarjan kolme edellistä mittelöä venyi jatkoeriin.

Torstaina pelin edetessä Panthers oli jälleen yhä enemmän kuskin paikalla. Ensimmäisessä erässä Floridan maalivahti Sergei Bobrovski joutui hieman enemmän torjuntatöihin kuin Rangersin Igor Shestjorkin, mutta loppusummerin soidessa Panthers oli kuitenkin kääntänyt maalia kohti ammutut laukaukset edukseen numeroin 36-27.

– Emme nytkään pyrkineet tekemään häikäiseviä pelejä, vaan paiskoimme hommia. Sitten meille avautui paikka puolittaiseen vastahyökkäykseen, Maurice sanoi.

Kolmannessa erässä vieraiden sankariksi nousi Anton Lundell (1+0), joka vei Panthersin johtoon erän puolivälissä. Lundell pääsi vetopaikkaan vastahyökkäyksen pääteeksi ja laukoi kiekon ohi Shestjorkinin. Ketjukaveri Eetu Luostarinen (0+1) tarjosi kiekon keskialueella Lundellille ja kirjautti maaliin syöttöpisteen.

Sam Bennett (1+1) ennätti tehdä Panthersin kolmannen osuman tyhjään rysään ennen Rangersin Alexis Lafrenièren viimeisellä minuutilla ohjaamaa kavennusta. Tasoitusta Florida ei kuitenkaan manhattanilaisille antanut.

– Olemme pyrkineet pelaamaan koko kauden samalla tavalla. Tiesimme pudotuspelien alkaessa, että pystymme pelaamaan samaan tapaan myös paineen alla. Nyt voimme vain mennä pelaamaan ja nauttimaan tilanteista, ja se on mielestäni vahvuutemme, Lundell sanoi.

– Meidän ei tarvitse muuttaa mitään. Tiedämme, että maalipaikat tulevat ennen pitkää, ja voimme jatkaa pelaamista samalla tavalla, hän jatkoi.

Panthersille avautui voiton myötä mahdollisuus napata Stanley Cup -finaalipaikka lauantaina kotiluolassaan, kun joukkueet iskevät yhteen kuudennen kerran. Florida eteni Stanley Cup -finaaleihin myös viime kaudella.

– Nyt täytyy miettiä palautumista ja keskittyä seuraavaan peliin. Vain siten voimme toimia tällä hetkellä. Emme halua vielä mennä asioiden edelle, kapteeni Barkov muistutti.