Panthers voitti Rangersin ja eteni Stanley Cup -finaaleihin

Florida Panthers kaatoi New York Rangersin lauantaina Itäisen konferenssin kuudennessa finaalissa maalein 2-1. Panthers vei idän loppuottelusarjan nimiinsä voitoin 4-2 ja varmisti paikkansa Stanley Cup -finaaleissa toisella peräkkäisellä kaudella.

– Pelaaminen Stanley Cup -finaaleissa on jokaisen pelaajan unelma. En osaa edes kuvailla, miten isosta asiasta on kyse. Viime kaudella pääsimme maistamaan sitä, mutta silloin finaalit eivät vielä kääntyneet meille. Yritämme tehdä nyt kaiken niin hyvin kuin mahdollista, Panthersin suomalaishyökkääjä Anton Lundell sanoi.

Ratkaisevaksi jäänyt kuudes ottelu oli kotiyleisönsä edessä pelanneelta Panthersilta tyly näytös. Floridalaiset pystyivät pitämään maalinsa puhtaana aina toiseksi viimeiselle peliminuutille saakka, eikä Rangers pystynyt hyödyntämään harvoja laadukkaita maalipaikkojaan riittävän tehokkaasti. Siitä piti huolen viimeistään Sergei Bobrovski, joka venyi Panthersin maalilla kiekon eteen kaikkiaan 23 kertaa.

– Olemme edenneet hetki kerrallaan, rakentaneet pelisysteemin ja teemme töitä toistemme puolesta, Bobrovski naulasi voiton avaimet.
 
– Teimme paljon töitä päästäksemme tähän pisteeseen. Se vaati paljon, mutta emme ole vielä tyytyväisiä, Panthersin avausmaalin tehnyt Sam Bennett puolestaan linjasi.

Ketjujaan kuudenteen peliin sekoitellut Rangers tuli otteluun odotetun väkevästi ja sai ensimmäisillä minuuteilla muutamia pidempiä pyörityksiä Panthersin puolustusalueelle. Vieraiden hallitsemien alkutahtien jälkeen peli alkoi kuitenkin tasoittumaan, ja erän loppua kohden Florida pystyi luomaan parempia maalipaikkoja.

Molemmat joukkueet pääsivät kokeilemaan ylivoimaansa avauserässä kertaalleen, mutta tuloksetta. Erän viimeisellä minuutilla maalihanat kuitenkin aukesivat, kun Bennett tulitti Panthersin johtoon. Evan Rodrigues tarjosi lyhyen syötön takaviistoon Bennettille, joka antoi lyöntilaukauksensa puhua sydämensä kyllyydestä.

Bennettin laukoma kiekko näytti tulevan kolmen maaliraudan kautta ulos, mutta se oli ylittänyt maaliviivan kimmottuaan yläputkesta jäähän. Konferenssifinaalien neljännen maalinsa tehneen Bennettin osuman myötä Panthers pääsi ensimmäiselle erätauolle 1-0 johdossa.

Maalittomaksi jääneessä toisessa erässä laadukkaita maalipaikkoja avautui kummallekin joukkueelle vain harvakseltaan. Parhaat paikat syntyivät erän viimeisellä viisiminuuttisella, jonka aikana verkko olisi voinut heilua molemmissa päissä.

Bennett lähetti ensin Matthew Tkachukin läpiajoon, mutta yhdysvaltalaistaituri ei onnistunut veivaamaan kiekkoa maaliin. Hetkeä myöhemmin Rangersin Mika Zibanejadilla oli erinomainen paikka laittaa peli tasoihin, kun takalaudasta maalin edustalle pompannut kiekko tuli ruotsalaissentterille kuin tarjottimelle, mutta hän suti kiekosta ohi.

Päätöserässä Panthers puolusti johtoaan sitkeästi ja pystyi iskemään myös toisen maalin, kun Lundell tavoitti loistavalla poikittaissyötöllään takatolpalle nousseen Vladimir Tarasenkon, joka laittoi limpun nuottaan ja katkaisi samalla seitsemän ottelun maalittoman putkensa. Toinen syöttöpiste merkittiin Eetu Luostariselle.

Rangers sai loppukiriään käyntiin viimeisillä minuuteilla. Artemi Panarin iski vieraille kavennuksen, kun ottelua oli jäljellä minuutti ja 40 sekuntia. Panarinin maalin jälkeen Rangers ei kuitenkaan saanut enää kunnon pitkää pyöritystä aikaiseksi hyökkäyspäässä, ja pelikello ravasi vääjäämättä kohti Panthersin sarjavoittoa.

Lundellin ja Luostarisen alustama Tarasenkon osuma jäi ottelun voittomaaliksi. Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov ja puolustaja Niko Mikkola jäivät tehopisteittä, samoin Rangersin laitahyökkääjä Kaapo Kakko.

Rangers selvisi idän loppuottelusarjaan toista kertaa kolmen vuoden sisällä, mutta tälläkin kertaa Stanley Cup -finaalipaikka jäi haaveeksi. Rangersin tappion myötä kausi päättyi myös Kakolla, joka jäi konferenssifinaaleissa tehopisteittä.

– Halusimme ottaa voiton ja viedä sarjan vielä seitsemänteen peliin Madison Square Gardeniin. Tämä on totta kai pettymys, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette huokaisi taiston tauottua.

Panthers vastaanotti ottelun jälkeen Prince of Wales Trophyn, joka annetaan Itäisen konferenssin mestarijoukkueelle. Pokaaliin koskemiseen liittyy taikauskoa, minkä vuoksi monet joukkueet pitävät siitä näppinsä erossa, sillä päätähtäin on Stanley Cupin nostamisessa. Viime vuonna Panthers koski pokaaliin, mutta tänä vuonna ei. 
 
– Koskimme siihen viime vuonna, mutta se ei toiminut. Nyt kokeilemme jotain erilaista, Bennett sanoi.

Panthers kohtaa lauantaina 8. kesäkuuta alkavissa Stanley Cup -finaaleissa Dallas Starsin tai Edmonton Oilersin. Läntisen konferenssin kuudes loppuottelu pelataan sunnuntaina Edmontonissa. Tällä hetkellä Oilers johtaa sarjaa voitoin 3-2, joten Panthersin vastustaja voi olla selvillä jo maanantaiaamuna Suomen aikaa.

Jos Oilers vie lännen herruuden, on Panthersilla Stanley Cup -finaaleissa kotietu. Starsin voittaessa Florida aloittaa puolestaan kauden huipennuksen vieraskaukalosta.