Florida Panthers päätti tällä kertaa toimia toisin kuin viime kaudella, kun joukkue vastaanotti Itäisen konferenssin mestaruuspokaalin, Prince of Wales Trophyn.
NHL:n apulaiskomissaari Bill Daly luovutti pokaalin kapteeni Aleksander Barkoville, kun Panthers oli kukistanut New York Rangersin lauantaina Amerant Bank Arenassa pelatussa idän kuudennessa loppuottelussa maalein 2-1. Barkov ei koskenut pokaaliin ennen kuin poseerasi joukkuetovereineen sen kanssa valokuvaajille.
Viime kaudella Panthers ei vältellyt pokaaliin koskemista vaan vei sen kunniakierrokselle ympäri kaukaloa.
– Emme ole taikauskoisia pokaaliin koskemisen suhteen. Kukaan ei edes uskonut, että pääsisimme pudotuspeleihin. On aika siistiä koskettaa pokaalia, kanniskella sitä ja ottaa kuvia. Olemme ansainneet sen, hyökkääjä Matthew Tkachuk sanoi tuolloin.
Sen jälkeen Florida hävisi Stanley Cup -finaalisarjan Vegas Golden Knightsille viidessä ottelussa.
Kun Panthers voitti Prince of Wales Trophyn ensimmäisen kerran 1996, kapteeni Brian Skrudland kohotti pokaalin käsivarsilleen. Sen vuoden Stanley Cup -finaaleissa Panthers hävisi Colorado Avalanchelle suoraan neljässä ottelussa.
Prince of Wales Trophyn vuosina 2020-22 napannut Tampa Bay Lightning koski pokaaliin jokaisena kolmena vuonna. Lightning voitti Stanley Cupin 2020 ja 2021, mutta hävisi finaalit Avalanchelle 2022.
Lähihistoria ei tunnun olevan Panthersin puolella. Kahdeksasta viimeisimmästä Stanley Cup -mestarista viisi on koskenut Prince of Wales Trophyyn. Ennen vuotta 2020 Pittsburgh Penguinsin kapteeni Sidney Crosby koski pystiin sekä 2016 että 2017 ja johdatti joukkueensa mestariksi molemmilla kerroilla. Samoin teki Aleksandr Ovetshkin Washington Capitalsin mestaruusvuonna 2018.
Edellinen mestariksi edennyt joukkue, joka ei koskenut Prince of Wales Trophyyn, oli Boston Bruins vuonna 2011. Viisi viimeisintä pokaalin rauhaan jättänyttä idän mestaria joutui poistumaan Stanley Cup -finaaleista häviäjänä.
Bruinsin kapteeni Zdeno Chara ei kajonnut palkintoon 2019, ja Boston hävisi mestaruuden St. Louis Bluesille. New Jersey Devils (2012), Bruins (2013), Rangers (2014) ja Lightning (2015) kokivat saman kohtalon vältettyään koskemasta Prince of Wales Trophya.
Prince of Wales Trophy on annettu Itäisen konferenssin mestarijoukkueelle kaudesta 1993-94 lähtien.
Panthers kohtaa Stanley Cup -finaaleissa joko Edmonton Oilersin tai Dallas Starsin. Oilers johtaa Läntisen konferenssin finaalisarjaa voitoin 3-2 ja voi edetä Panthersin vastustajaksi jo sunnuntaina, kun lännen kuudes loppuottelu pelataan Edmontonissa.
