Pelipäivä: Idän finaalisarja katkolla Floridalle kotiyleisön edessä

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Itäisen konferenssin finaalit jatkuvat lauantaina kuudennella ottelulla, jossa sarjaa voitoin 3-2 johtavalla Florida Panthersilla on mahdollisuus lähettää New York Rangers kesälomalle ja lunastaa paikkansa Stanley Cup -finaaleissa. Suomalaispelaajista askiin hyppäävät Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola sekä Rangersin Kaapo Kakko.

Floridalla tilaisuus uusia finaalipaikkansa

Panthers on nyt yhden voiton päässä tavoitteestaan, jonka se asetti viime kesänä hävittyään mestaruustaistelun Vegas Golden Knightsille. Tavoite oli tietenkin päästä uudelleen finaaleihin taistelemaan Stanley Cupista.

Vuoden 2009 Pittsburgh Penguinsin jälkeen yksikään edelliskaudella Stanley Cup -loppuotteluihin edennyt joukkue ei ole pystynyt uusimaan finaalipaikkaansa seuraavalla sesongilla. Floridan leirissä ei kuitenkaan anneta ajatusten karata lauantaita pidemmälle.

– Otamme ottelun kerrallaan. Niin on toki helppo sanoa, mutta yritämme olla menemättä asioiden edelle. Vastassamme on loistava joukkue, joka kykenee vielä kääntämään sarjan. Meidän on siis katkaistava se heti, sanoi puolustaja Gustav Forsling perjantaina.

Rangersin kärkinimiltä tarvitaan tehoja
 
New Yorkin ykkösketjun Mika Zibanejad ja Chris Kreider jäivät idän finaalisarjan neljässä ensimmäisessä ottelussa pisteittä ja plus-miinuksissa kolme pykälää pakkasen puolelle. Torstaina tilanne korjaantui hieman, sillä Kreider merkkautti tehot 1+1 ja Zibanejad 0+2. Mutta tärkein eli voitto jäi kuitenkin saavuttamatta.
 
– Paikkoja on kyllä ollut, mutta ei ole vain mennyt sisään. Sen ei pidä antaa kuitenkaan hiipiä takaraivoon. Täytyy vain jatkaa seuraavaan peliin, Zibanejad tuumi hävityn pelin jälkeen.
 
Zibanejad ei ole heiluttanut verkkoa kymmeneen viime otteluun. Artemi Panarin on puolestaan kahdeksan ottelun maalittomassa putkessa, joka on hänelle kauden pisin. Tähtilaituri takoi runkosarjassa 41 osumaa ja oli 120 pisteellään liigan pistepörssin nelonen. Idän finaaleissa hän on kerännyt viiteen otteluun kolme syöttöpistettä.
 
Mikäli Rangers haluaa pitää kautensa vielä elossa, edellä mainittujen herrojen olisi parempi sytytellä punalamppua heti lauantaina. Muuten on turha haaveilla seiskapelistä kotiyleisön edessä Madison Square Gardenissa.
 
– Meidän on laitettava kiekko paikoista sisään. Olemme saaneet hyviä tilaisuuksia, mutta pelejä ei voiteta pelkillä maalipaikoilla. Ne on pystyttävä myös hyödyntämään, Rangersin ykköspuolustaja Adam Fox lähetti terveisensä hyökkäyspään alisuorittajille.
 
Tilastot osoittavat Panthersin hallinneen sarjaa
 
Kun tarkastellaan idän finaalisarjan tilastoja, Panthers on ollut selkeästi vahvempi joukkue. Listataanpa muutama esimerkki.
 
Panthers on tulittanut Igor Shestjorkinin vartioimaa Rangersin maalia kohti keskimäärin 33,6 laukausta ottelussa, kun Rangersin laukauskeskiarvo on ollut 25,4. Tasaviisikoin pelattaessa Panthers on saanut laukausyrityksistä 58,6 prosenttia. Laukausyrityksiä Floridalla on ollut kaikkiaan 332 ja New Yorkilla liki sata vähemmän eli 235.

Rangersille on kirjattu 55 kiekonmenetystä, Panthersille 31. Viime ottelussa newyorkilaiset menettivät kiekon 12 kertaa, floridalaiset vain kerran. Panthers on edellä myös erikoistilannetilastoissa, vaikka Rangersin kaksi alivoimamaalia tasoittavatkin puntteja. Florida on tehnyt 18 ylivoimayrittämällään viisi maalia, Rangers 14 ylivoimallaan yhden.

– Teemme kyllä kaikkia niitä asioita, joita olemme tehneet ennenkin, mutta vastustaja tekee tietyt asiat hyvin, totesi Rangersin kapteeni Jacob Trouba mietteliäänä New York Timesille.

Vahvasti esiintynyt Shestjorkin on käytännössä pitänyt Rangersin mukana idän finaalisarjassa näinkin kauan. Hänen torjuntaprosenttinsa on viiden pelatun ottelun jälkeen 93,4 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 2,28.

– Maalivahtimme pelaa erinomaisesti. Meidän pitäisi antaa hänelle vähän enemmän tukea maalien muodossa, Fox vaati.

Panthersilla kokemusta pienten marginaalien peleistä

Tänä pudotuspelikeväänä on nähty 41 ottelua, jotka ovat päättyneet yhden maalin erolla. Enemmän yhden maalin pelejä oli tässä vaiheessa viimeksi vuoden 2017 playoffeissa (48).

Florida on hoitanut tällä kaudella tiukat mittelöt nimiinsä kovalla prosentilla. Runkosarjassa yhden maalin erolla päättyneistä 32 ottelustaan Panthersille kirjattiin voitto-tappiotilasto 19-6-7. Yhdeksästä yhden maalin erolla päättyneestä playoff-ottelustaan floridalaiset ovat voittaneet kuusi ja hävinneet kolme.

Vaikka tilastojen valossa Panthers näyttäisikin olleen sarjassa niskan päällä, idän viidessä loppuottelussa on ollut joko tasatilanne tai yhden maalin ero yli 95 prosenttia yhteenlasketusta kokonaispeliajasta. Johtoasemassa vietetty aika menee joukkueiden välillä likipitäen tasan.
 
– Meillä on kokemusta siitä, millaista on olla vaihtoaitiossa, kun olemme maalin tappiolla tai tasatilanteessa. Viime vuoden Carolina-sarjan (Itäisen konferenssin finaalit) voitimme suoraan neljässä ottelussa, vaikka kaikki pelit olivat tiukkoja. Tämä sarja muistuttaa sitä, ainakin sen perusteella, että minä huokailen penkin takana, että "huh, olipa täpärällä", Panthersin päävalmentaja Paul Maurice veisteli Miami Heraldille.
 
Lundell nousemassa kohinalla tähteyteen
 
Keskushyökkääjä Anton Lundell vei Panthersin johtoon vitospelin päätöserässä ja sai osakseen valtavasti suitsutusta ottelun jälkeen. Itse asiassa 22-vuotias suomalaissentteri on ollut yksi tämän pudotuspelikevään positiivisimmista yllättäjistä.
 
– Meidän pitää aika ajoin muistuttaa itseämme siitä, että hän on yhä nuori. Mutta oli mahtavaa, että hän teki tuollaisen maalin konferenssin viidennessä loppuottelussa ja vielä vieraskaukalossa. Kutsumme sitä voittomaaliksi, sillä tuo osuma muutti ottelun luonteen, Maurice mainitsi.
 
Lundell on pelannut näissä pudotuspeleissä sekä kakkos- että kolmosvitjan keskellä ja johtanut kentällistään aina konkarin ottein huolimatta siitä, keitä hänen laidoillaan on kulloinkin pelannut.
 
– Hän on älykäs pelaaja, joka tekee hyviä ratkaisuja puolustuspelaamisessa. On mahtavaa nähdä hänen tekevän tärkeitä maaleja. Mutta jokaisella pelaajalla on omanlaiset taitonsa ja omanlainen ajattelutapansa. Hän on Anton Lundell, ja hänestä tulee supertähti, paukautti Floridan maalivahti Sergei Bobrovski.
 
Maurice on samoilla linjoilla veräjänvartijan kanssa, mutta korostaa jälleen malttia.
 
– Emme todellakaan tiedä vielä, miten hyvä Lundellista voi loppujen lopuksi tulla, mutta kyllä me saamme sen selville. Se vain ottaa hieman aikaa.