Pelipäivä: Rangers tai Panthers saa katkaisun paikan lauantaille

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Isossa Omenassa pelataan iso ottelu torstaina, kun Kaapo Kakon New York Rangers isännöi Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida Panthersia. Itäisen konferenssin finaalisarjan voitot ovat tasan 2-2. NHL:n historia kertoo, että tilanteen ollessa paras seitsemästä -ottelusarjassa 2-2, menee vitospelin voittaja jatkoon lähes 80-prosenttisella varmuudella. Sarja tulee joka tapauksessa olemaan katkolla jommallekummalle joukkueelle lauantaina Floridassa.

Onko Florida varastanut momentumin?

Idän finaalisarjan kolme viimeisintä ottelua ovat kaikki kestäneet yli 60 minuuttia. Florida hävisi niistä kaksi ensimmäistä ja voitti kolmannen.

Sunnuntain kolmospelissä hurjan loppuvedon päälle laittanut Florida vei kamppailun laukaukset nimiinsä 37-23. Se ei tuonut lopulta voittoa, mutta tiistain nelospelin kutilukemat 40-23 toivat. Panthersilla tuntuu olevan momentum puolellaan.

Rangersin leirissä tuollaisia väitteitä ei tietenkään allekirjoiteta. Manhattanilaisten mielestä ottelusarja alkaa nyt uudestaan alusta Madison Square Gardenissa.

– Eihän tuo (nelospelin) tulos ollut sitä, mitä me halusimme. Tämä on nyt paras kolmesta, ja yritämme hoitaa vitospelin kotona, Rangersin hyökkääjä Mika Zibanejad totesi.

Jännitystä tulee tuskin puuttumaan.

– Tämä on ilmiömäistä jääkiekkoa. Tämä on tasaista, hienoja torjuntoja molemmissa päissä, mahtavaa taitoa ja vauhtia sekä fyysisyyttä. Jos olet kiekkofani, viihdyt varmasti, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice hehkutti.

Panthersin pakkikalustolle kunniaa

Viime päivinä huomiota on saanut Floridan vahva ylivoimapeli. Se on iskenyt kolmessa viime ottelussa viisi kertaa, ja Panthers teki lisäksi tiistaina yhden maalin kolme sekuntia ylivoiman päättymisen jälkeen. Mutta kokonaisuudessaan puolustuspelillä on ollut iso merkitys Floridan menestykselle.

Florida on päästänyt pudotuspeleissä keskimäärin 2,40 maalia ottelua kohti, mikä on pienin lukema jäljellä olevista joukkueista. Panthersin puolustajista eniten jääaikaa tasakentällisin saa ykköspari Aaron Ekblad - Gustav Forsling. Kaksikko pelaa paljon vastustajien parhaita vastaan.

– He ovat olleet loistavia koko kauden ajan, loistavia pudotuspeleissä ja ovat jatkaneet sitä tässä sarjassa. He eivät ole antaneet tuolle ketjulle (Rangersin ykkönen) mitään ja ovat auttaneet myös hyökkäyspäässä, Floridan hyökkääjä Matthew Tkachuk kehui.

Kunniaa pitää antaa myös kakkosparille Brandon Montour - Mikkola. Suomalaispakki nauttii NHL-uransa toistaiseksi pisimmästä playoff-keväästä.

– Pelaan vain omaa peliäni, pelaan fyysisesti ja pysyn kiinni vastustajissa. Montourilla on paljon energiaa, ja hän puhuu paljon kaukalossa. Se on hauskaa. Olen nauttinut tästä, Mikkola intoili Panthersin verkkosivujen haastattelussa.

Ja totta kai omassa päässä auttaa se, että joukkueessa on NHL:n paras puolustava hyökkääjä.

– Tämä (puolustuspelimme) on melkein yhdistelmä hyökkääjiä ja puolustajia. Meillä on tuo Selke-voittajan Barkov-efekti, Maurice totesi.

Aukesiko ketsuppipullo?

New York on tuskaillut ylivoimansa kanssa idän finaalisarjassa. Se onnistui vihdoin ensimmäisen kerran tiistain nelospelissä.

– Oli hyvä saada tuo ylivoimamaali. Meillä on ollut paikkoja, mutta viimeisteleminen tuo aina hieman lisää itseluottamusta, Rangersin puolustaja Adam Fox sanoi Daily Faceoffin mukaan.

Ehkä tuo ylivoimamaali laittoi käyntiin sen kuuluisan ketsuppipulloefektin. Ja ehkä myös Fox pääsee nauttimaan samasta mausteesta. Tähtipakki oli kerännyt edellisiin seitsemään otteluun vain yhden syöttömerkinnän. Nelospelissä niitä tuli kaksi kerralla.

Fox nousi Rangersin puolustajien kaikkien aikojen playoff-syöttötilastossa jo toiseksi. Kaukana edessä on vielä seuraikoni Brian Leetch. Mutta ehkä Fox voisi juhlia tuota uutta hopeasijoitustaan vaikka avaamalla tämän kevään maalitilinsä torstaina MSG:ssä.

Kakkosketju pelaa kuin ykkösketju

Ketjujen järjestysnumeroilla ei ole loppupeleissä merkitystä, mutta pelaajien perässä tulevilla pistenumeroilla on. Kakkosketjua johtava Vincent Trocheck on ottanut selvän johtoaseman New Yorkin sisäisessä playoff-pistepörssissä.

Trocheckin laitureista Artemi Panarin on tilastossa kakkosena ja Alexis Lafrenière neljäntenä. Panarin ei ole tosin tehnyt maalia seitsemään viime otteluun, mutta Lafrenière on noussut arvoon arvaamattomaan. Hän on tehnyt kaikki seitsemän maaliaan tasakentällisin, mikä on kaikista pelaajista toiseksi eniten näissä pudotuspeleissä.

Ykkösketju, jonka laidalla Kakko viiletti osan tiistain ottelusta, on vaipunut unhojen maille. Chris Kreiderin hattutemppu toisen kierroksen viimeisessä ottelussa tuntuu kaukaiselta historialta. Kreiderin ja Zibanejadin yhteissaldo idän finaalisarjassa on 0+0.

– Meidän täytyy viedä kiekkoa paremmin ylös ja pelata enemmän hyökkäysalueella. Paljon siitä on minun vastuullani. Minun täytyy päästä sinne ja voittaa kiekkoja, Kreider sanoi.

Suomalaista pörssikilpailua

Barkov nähtiin NHL:n pudotuspeleissä ensimmäisen kerran keväällä 2016. Sitten tuli taukoa, mutta nyt hän on viidettä vuotta peräkkäin mukana playoff-mittelöissä. Nyt olisi myös hyvä tilaisuus ottaa ensimmäisen kerran suomalaisten playoff-pistepörssin voitto. Vaikka Florida paineli vuosi sitten Stanley Cup -finaaleihin saakka, Barkov joutui myöntämään Dallas Starsin Roope Hintzin tehokkaammakseen.

Myös tällä kertaa pahin uhka tulee Dallasista. Kärkipaikkaa hallussaan pitävällä Barkovilla (6+11=17) on tällä hetkellä yhden pisteen kaula Miro Heiskaseen (6+10=16). On mahdollista, että kaksikko ratkaisee keskinäisen paremmuutensa Stanley Cup -finaaleissa.

Barkovilla on torstaina tilaisuus kasvattaa etumatkaansa Heiskaseen.

– Olemme hyvässä tilanteessa ja innoissamme. Nämä ovat Itäisen konferenssin finaalit. Jos et ole innoissasi, niin olet väärässä paikassa, Barkov hymyili Sportsnetin haastattelussa.