Dallasin taival katkesi jälleen Stanley Cup -finaalien kynnykselle

NHL:n playoffien kolmas kierros huipentui maanantaina, kun Edmonton Oilers kaatoi Dallas Starsin Läntisen konferenssin kuudennessa loppuottelussa lukemin 2-1 ja eteni Florida Panthersin vastustajaksi Stanley Cup -finaaleihin.

Runkosarjassa koko liigan kakkoseksi kivunnut Dallas lähti pudotuspeleihin kovin odotuksin, mutta tie nousi pystyyn Stanley Cup -finaalien kynnyksellä. Stars ja Oilers väänsivät hienon ja tasaisen ottelusarjan, joka ratkesi lopulta erikoistilannepelaamisen eroihin.

Oilers pääsi sunnuntaina pelaamaan äänekkään kotiyleisönsä edessä ja meni johtoon jo avauserän alkupuolella, kun kapteeni Connor McDavid vei öljymiehet ylivoimalla johtoon ajassa 4.17. Zach Hyman tuplasi johdon miesylivoimalla vielä ennen erän päättymistä ajassa 15.42.

Dallas kiri päätöserässä vielä maalin päähän hyökkääjä Mason Marchmentin osumalla, mutta sitä lähemmäksi finaalipaikkaa tähtinutut eivät tänä keväänä päässeet. Stars johti Läntisen konferenssin finaalisarjaa vielä kolmen ottelun jälkeen, mutta seuraavat kolme kamppailua päättyivät Oilersin voitonjuhliin.

Playoff-kevään aikana Starsille viisi maalia tehnyt Tyler Seguin harmitteli hukattuja mahdollisuuksia ratkaisevan tappion jälkeen. Ensi kaudella tuhat runkosarjaottelua täyteen saava hyökkääjä uskoo, että tämän kevään tappio antaa Dallasille entistä enemmän voitontahtoa tulevaisuuteen.

– Tällä hetkellä päällimmäinen tunne on valtava pettymys, mutta meillä oli tällä kaudella myös todella hauskaa yhdessä. Meidän pitää ottaa oppia tästä keväästä, muistaa tämä tunne ja valmistautua entistä paremmin seuraavaan kauteen, Seguin kommentoi.

Toista kauttaan Starsin päävalmentajana toimiva Peter DeBoer halusi tappion hetkellä kiinnittää huomiota ottelusarjan ratkaisuhetkiin. Edmonton teki kahdessa viimeisessä ottelussa yhteensä neljä ylivoimamaalia, jotka riittivät kahteen voittoon. 

– Pelaajat jättivät tänään kaiken mahdollisen kaukaloon. Olen ylpeä siitä, miten taistelimme loppuun asti. Halusimme venyttää sarjan seitsemänteen otteluun, mutta emme onnistuneet siinä. Marginaalit ovat tässä vaiheessa kautta todella pieniä, DeBoer tiivisti. 

Erikoistilanteet ja kompurointi kotona koituivat Starsin kohtaloksi

Dallas selvisi pitkästä runkosarjasta lähes ehjin nahoin, mutta pudotuspeleissä joukkue kärsi harmittavasti muutamien kärkipelaajien loukkaantumisista. Roope Hintzin ylävartalovamma söi joukkueen hyökkäysvoimasta ison palasen, eikä Chris Tanevin loukkaantuminen konferenssifinaaleissa helpottanut loppukiriä. 

Erinomaisena vierasjoukkueena tunnetun Starsin ongelmat kasautuivat pudotuspeleissä kotikaukaloon, josta irtosi vain neljä voittoa. Se koitui isossa kuvassa joukkueen kohtaloksi. Toinen murheenkryyni oli ylivoimapeli, jonka kanssa Dallas tuskaili jo pidemmän aikaa keväällä. 

Lännen finaalisarja ratkesi lopulta siihen, että Oilersin kärkipelaajat olivat askeleen Starsin vastaavia edellä. Yksi loppukevään suurista pettymyksistä oli kaiken nähnyt ja kokenut Joe Pavelski, joka keräsi 19 playoff-ottelussaan vain neljä (1+3) tehopistettä.

Maalivahtipelistä ei jäänyt Dallasin kohdalla jossiteltavaa, sillä Jake Oettinger pelasi kokonaisuutena erinomaiset pudotuspelit.

Stars on ollut nyt kahtena peräkkäisenä keväänä lännen finaaleissa, mutta seurahistorian neljäs Stanley Cup -finaalipaikka on jäänyt molemmilla kerroilla vain haaveeksi. Kapteeni Jamie Bennillä riittää uskoa siihen, että Dallasin mestaruusikkuna on edelleen auki.

– Meillä on edelleen hyvät mahdollisuudet menestyä lähitulevaisuudessa. Se ei ole kuitenkaan nyt päällimmäisenä mielessä, sillä pettymys on valtava, Benn kommentoi.

Dallas yrittää ottaa viimeisen askeleen kohti mestaruutta 

Stars on saanut huomata viime kausien aikana, kuinka vaikeaa Stanley Cup -mestaruuden voittaminen lopulta on. Dallas on kuulunut liigan eliittiin jo useamman vuoden ajan, mutta himoittu pokaali ei ole päätynyt Texasiin. 

Päävalmentaja DeBoerilla on käsissään ryhmä, jolla riittää menestysmahdollisuuksia myös tulevaisuudessa. Stars on oppinut pelaamaan häneen alaisuudessaan vauhdikasta hyökkäyspeliä, jossa joukkueen kärkipelaajat pääsevät loistamaan. Maalivahti Oettinger on vasta 25-vuotias, eikä hän ole saavuttanut vielä täyttä potentiaaliaan.

Kesällä on mielenkiintoisinta seurata, mitä joukkue tekee puolustaja Thomas Harleyn kanssa. Hän on tulevana kesänä rajoitetusti vapaa pelaaja, jolle Starsin pitäisi sorvata uusi sopimus.

Tulevan kesän NHL Draftissa Stars pääsee varaamaan vain kolme kertaa, sillä seuralla on plakkarissaan ensimmäisen, viidennen ja seitsemännen kierroksen varausvuorot.

Dallas on tullut viime vuosina tutuksi useista suomalaispelaajistaan, eikä tähän ole tulossa muutosta ainakaan vielä lähitulevaisuudessa. Joukkueen kärkihyökkääjiin kuuluvan Hintzin nykyinen sopimus pitää hänet Texasissa kauteen 2030-31 asti, ja tähtipuolustaja Miro Heiskanen urakoi takalinjoilla ainakin seuraavat viisi kautta. 

Esa Lindellin nykyinen sopimus kattaa vielä seuraavan kauden, mutta sen jälkeen 30-vuotiaasta puolustajasta tulee rajoittamattomasti vapaa pelaaja. Keväällä loukkaantumisista kärsinyt puolustaja Jani Hakanpää on Starsin ainoa suomalaispelaaja, jonka sopimus päättyy tähän kauteen.

Viime kaudella Oulun Kärpissä loistanut hyökkääjä Arttu Hyry, 23, solmi huhtikuussa tulokassopimuksen Starsin kanssa, joten hänestä voi kasvaa lähitulevaisuudessa Dallasin seuraava sinivalkoinen tähti.

Nuorten lupausten puolella katseet kiinnittyvät erityisesti sveitsiläispuolustaja Lian Bichseliin, joka varattiin Dallasiin vuoden 2022 NHL Draftin ensimmäisen kierroksen 18. pelaajana. SHL:ssä vakuuttanut taitava kiekonkäsittelijä tavoittelee jo ensi kaudella paikkaa NHL-miehistöstä. Hän ehti pelata jo tällä kaudella 16 AHL-ottelua Texas Starsin riveissä.