Oilers pudotti Starsin Läntisen konferenssin kuudennessa finaalissa

Edmonton Oilers katkaisi sunnuntaina Läntisen konferenssin finaalisarjan voittamalla Dallas Starsin kuudennessa kohtaamisessa maalein 2-1 ja eteni Stanley Cup -finaaleihin Florida Panthersin vastustajaksi voitoin 4-2.
 
– Tarkoituksemme ei ollut istua puolustusasemissa. Kun yksi joukkue saa momentumin taakseen, sitä on vaikea muuttaa. Pelasimme turvallisesti, mikä johti kiekosta luopumiseen ja puolustamiseen. Niin kävi tänään. Puolustimme todella hyvin, mutta puolustamisen määrä ei ollut tarkoituksellista, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch kertasi tarinaa voiton takana.
 
Ratkaisevaksi tekijäksi nousi Edmontonin ykkösylivoima. Kapteeni Connor McDavid ja puolustaja Evan Bouchard olivat mukana joukkueen molemmissa maaleissa. Laitahyökkääjä Zach Hyman osui kertaalleen, ja Leon Draisaitl kirjautti yhden syöttöpisteen.
 
Edmonton teki molemmat maalinsa ylivoimalla ensimmäisessä erässä. Stars otti ottelussa ainoastaan kaksi rangaistusta, joten Oilers rankaisi täydellä tehokkuudella. Dallasin ainoan maalin teki hyökkääjä Mason Marchment kolmannessa erässä.
 
– Olen äärimmäisen pettynyt, mutta ylpeä taistelustamme. Joukkue jätti kaiken kentälle. Meidän pitäisi olla matkalla seiskapeliin, mutta niin ei ole. Edmonton ansaitsee kehuja. Varsinkin heidän ylivoimansa ja maalivahtinsa olivat vahvoja. Heillä oli tänään vähän heikompi ilta, mutta silti he voittivat, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi.

Edmontonin voitto ei vastannut ottelun tilastomerkintöjä, sillä etenkin laukaustilasto oli selvästi kallellaan Dallasin eduksi. Oilersin maalivahti Stuart Skinner joutui torjumaan peräti 33 kertaa, kun Starsin Jake Oettingerille torjuntoja kirjattiin vain kahdeksan. Laukaustilasto meni Starsin nimiin dominoivin numeroin 35-10. Toinen erä oli tilastollisesti tasaisin, mutta ensimmäisen erän laukaukset merkittiin Dallasin eduksi 12-3 ja kolmannen 14-2.

– Stuart oli tänään uskomaton. Emme puhuisi täällä voitosta ilman häntä, vaan olisimme matkalla Dallasiin. Hän on kokenut valtavasti, vaikka on niin nuori maalivahti. Moni epäilee häntä, mutta hän on eliittiä pelipaikallaan. Hän todisti sen tänään ja on todistanut sen koko kauden ajan, McDavid ylisti joukkueensa ykkösmaalivahtia.

McDavid aloitti maalinteon ottelun neljännellä minuutilla. Hetkeä aiemmin tolppan laukonut Stars joutui alivoimalle Christopher Tanevin kampitusrangaistuksen myötä. Ylivoima pyöri reilut puoli minuuttia ennen kuin McDavid lähti etenemään kiekon kanssa vasemmalta B-pisteeltä ja tuli parin Dallas-pelaajan ohi tyylikkäillä harhautuksilla ennen näppärää rystynostoa verkkoon.

– Kiva harhautus. En tiedä, mitä sanoa. Hän tietää, mitä ajattelen hänestä. Tuollaiseen kykenee vain yksi pelaaja, Draisaitl sanoi naureskellen.

– Yritin päästä keskustaan. Tuo oli minusta siihen paras tapa. Yritin vain saada kiekon verkkoon asti, McDavid kertasi osumaansa.

Edmonton otti seuraavan rangaistuksen väärästä vaihdosta, mutta selvisi ehjin nahoin. Dallas puolestaan kärsi seuraavaksi Ryan Suterin huitomisesta. Ylivoiman jälkimmäisellä minuutilla Oilersin verkkainen nousu hyökkäysalueelle päättyi McDavidin rystyneppaukseen keskustaan, mistä Hyman täräytti isännät 2-0 johtoon.

Viimeinen osuma syntyi vasta kymmenisen minuuttia ennen täyttä aikaa. Stars oli saanut sitä ennen kokeilla ylivoimaansa vielä kahdesti, mutta tuloksetta. Tehokkaasta ylivoimastaan tunnettu Oilers on nyt selvittänyt peräti 28 alivoimaa peräkkäin ilman takaiskuja. Jatkuvasta maalipaineesta huolimatta Skinner antautui vasta kokonaispeliajassa 49.18. Seguin löysi kiekon Marchmentin laukauksen jälkeen, palautti sen maalin eteen, josta Marchment puttasi sen käytännössä tyhjään rysään Skinnerin liikahdettua toiseen suuntaan.
 
– Olemme pystyneet sinetöimään voitot tärkeissä peleissä. Aina se ei ole ollut nättiä, mutta lopulta vain tuloksella on väliä. Annoimme joitakin paikkoja, jotka olisimme mieluusti välttäneet. Jätkät kuitenkin uhrautuivat blokkaamalla laukauksia ja "Stu" otti tärkeitä torjuntoja, McDavid summasi päätöserän taistelua.
 
Puolustaja Miro Heiskanen urakoi Starsin suomalaisista eniten kellottaessaan yli 30 minuuttia jääaikaa ilman tehopisteitä. Hän laukoi maalia kohti kahdesti. Esa Lindell pelasi yli 24 minuuttia ja hyökkääjä Roope Hintz vajaat 18 minuuttia.
 
Oilersin kärki muodostaa pudotuspelien pistepörssin ylivoimaisen kärkikolmikon. McDavid johtaa tilastoa 31 pisteellään ennen 28 pisteen Draisaitlia ja 27 pisteen Bouchardia. Ryan Nugent-Hopkins jakaa neljättä sijaa 20 pisteellään.
 
Oilers palaa Stanley Cup -finaaleihin 18 vuoden jälkeen. Vuonna 2006 se kohtasi Carolina Hurricanesin ja hävisi sarjan seitsemässä ottelussa. Edmontonin edellinen Stanley Cup -voitto on vuodelta 1990.
 
Stanley Cup -finaalisarja käynnistyy lauantaina 8. kesäkuuta. Panthersilla on kotietu, joten sarjan kaksi ensimmäistä ottelua pelataan Floridassa.