McDavid ja Draisaitl askeleen päässä Stanley Cup -finaaleista

Pudotuspeleissä ei kannata koskaan mennä asioiden edelle, mutta Edmonton Oilersin leirissä tiedetään, että sillä on paremmat kuin hyvät saumat yltää Stanley Cup -finaaleihin 18 vuoden jälkeen.

Kaikki ovat nähneet myös sen, että Oilersilla on tällä kaudella aito mahdollisuus palauttaa Lordi Stanleyn malja Edmontoniin 34 vuoden tauon jälkeen.

Paluuta huipulle on odotettu pitkään, ja viime vuosina odotukset ovat vain kasvaneet, kun supertähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl ovat tehneet seurastaan vakituisen playoff-kävijän. Kaksikko on kuitenkin vienyt Oilersin parhaimmillaan vain Läntisen konferenssin finaaleihin.

McDavid ja Draisaitl veivät Oilersin neljän parhaan joukkoon keväällä 2022, mutta Stanley Cup -finaalit jäivät vielä tuolloin kaukaiseksi haaveeksi, kun tuleva mestari Colorado Avalanche pyyhkäisi albertalaiset laulukuoroon suoraan neljässä ottelussa. Toiset konferenssifinaalit koittivat tänä keväänä, ja nyt edmontonilaiset ovat kuskin paikalla.

Oilers on nimittäin ajanut vastustajansa Dallas Starsin kriisin partaalle. Oilers nappasi perjantaina toisen peräkkäisen vakuuttavan voiton teksasilaisista ja siirtyi ottelusarjassa 3-2-johtoon. Se pääsee yrittämään sarjan katkaisua sunnuntaina kotijäällään.

Parin viime pelin perusteella Dallasin bensiini alkaa olla loppu, kun taas McDavidin, Draisaitlin ja kumppanien kone löytää uusia kierroksia maaliviivan lähestyessä. Neljännen ja viidennen ottelun aikana koettiin 108 minuutin ja 40 sekunnin putki, jonka aikana Oilers teki kahdeksan maalia ja päästi nolla. Nollaputki katkesi viidennen ottelun lopussa, mutta se ei poista sitä faktaa, että Oilers on dominoinut kahta viime ottelua ja napannut komeat 5-2- ja 3-1-voitot.

Jos sama meno jatkuu sunnuntaina, lajin suurimpiin tähtiin lukeutuvat McDavid ja Draisaitl pelaavat tällä kaudella ensimmäistä kertaa Stanley Cup -finaaleissa. McDavid on ehtinyt pelata NHL:ssä 645 ottelua, Draisaitl jo 719. 

- Seuraavaan otteluun valmistaudutaan kuitenkin normaalisti. Olemme ottaneet nyt kaksi isoa voittoa, mutta jatkopaikkaan vaaditaan neljä voittoa. Siinä onnistuminen on kovan työn takana, sillä myös vastustaja on todella hyvä, toppuutteli McDavid.

Oilers oli perjantaina Starsia edellä lähes pelin kaikilla osa-alueilla. Suuressa kuvassa yhtenä lännen finaalien avaintekijänä on ollut se, että Oilersin kärkiosasto on ollut Starsin omaa parempi. McDavid ja Draisaitl ovat olleet huippuiskussa läpi pudotuspelien, sillä McDavid johtaa pistepörssiä tehoillaan 4+25=29 ja Draisaitl tulee toisena tehoillaan 10+17=27.

- Se on klisee, mutta parhaiden pelaajien täytyy olla parhaita myös pudotuspeleissä. Rehellisesti sanottuna koko joukkueemme on kuitenkin onnistunut loistavasti. Kaikki ovat puhuneet Dallasin kokoonpanon syvyydestä, mutta olemme osoittaneet, että myös meiltä löytyy leveyttä. Jokainen meistä on tuonut valtavan panoksen peliin, McDavid iloitsi.

Mutta kärkiosaston pitää takoa maaleja, ja niin Oilersin ykköskalusto tekikin myös viidennessä ottelussa. Oilers sai viimein ylivoimaonnistumisia ja iski illan kaksi ensimmäistä maalia kotijoukkueen pelatessa vajaalla. 

- Sekin on vähättelyä, jos sanoo heidän (McDavidin ja Draisaitlin) tekemisen olevan ainutlaatuista. Tuloksen tekeminen pudotuspeleissä on todella vaikeaa, mutta he ovat pystyneet vain nostamaan tasoaan. Eivätkä he vain tee tulosta hyökkäyspäässä, vaan he myös esittivät hyvää puolustuspään peliä, kehui Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch.

Dallasin Ryan Suter sai katsella avausmaalia ensimmäisessä erässä jäähypenkiltä, kun Ryan Nugent-Hopkins siirsi pikkumustan sisään. McDavid ja Oilersin ykköspuolustaja Evan Bouchard keräsivät syöttöpisteet. Toisessa erässä Dallasin Miro Heiskanen kiskaisi kiekon katsomoon ja joutui jäähyaitioon vain todetakseen, että peli on Oilersille 2-0. Asialla oli jälleen Nugent-Hopkins, jonka maalin alusti vaihteeksi Draisaitl.

- Ylivoimamme oli nyt parempaa kuin aiemmin. Viime ottelussa olimme jopa vähän epäonnekkaita ylivoimalla, mutta nyt löysimme keinot onnistumiseen. Erikoistilanteet ovat tärkeä osa peliä tähän aikaan vuodesta, ja ylivoima voi tuoda suuren edun. Tiedämme, mihin kykenemme ylivoimalla, ja haluamme tehdä tulosta sekä tehdä sen avulla käänteen peliin, McDavid pohti.

Oilersin riveissä riitti hymyä perjantain jälkeen, sillä joukkueen tilanne näyttää nyt erinomaiselta. Pääluotsi Knoblauch halusi kuitenkin ottaa takapakkia ja muistuttaa, että tilanteet muuttuvat nopeasti.

- Kaikki voi muuttua yksittäisen vaihdon myötä. Pelasimme todella hyvin viimeiset 50 minuuttia, mutta Dallas oli parempi joukkue päätöserässä, joten emme voi mennä asioiden edelle. Pelasimme hyvin, mutta en sanoisi meidän ottaneen yliotetta tässä ottelusarjassa, Knoblauch tuumasi.

Vaikka Knoblauch sanoi Dallasin olleen parempi päätöserässä, sitä se ei juuri ollut. Kotijoukkue luonnollisesti puski vahvasti päälle takaa-ajoasemassa, mutta Oilers oli koko ajan niskan päällä erinomaisen puolustuspelinsä ansiosta.

Knoblauch kuitenkin myönsi, että viitosottelussa jäällä nähtiin kevään parasta Oilersia.

- Tämä oli pudotuspelien paras 60-minuuttinen meiltä. Tässä vaiheessa kautta ei voi saada täydellistä 60-minuuttista, kun vastustaja laittaa aina kovaa vastaan, mutta tämä oli parasta mahdollista peliä meiltä. Tarvitsemme tällaisia esityksiä jatkossakin, päävalmentaja kiteytti.

Ottelusarjan kuudes ottelu pelataan sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa. Kiekko putoaa jäähän kello 3.00.