Pelipäivä: Edmontonilla tilaisuus edetä Floridan vastustajaksi

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Florida Panthers on jo painellut Stanley Cup -finaaleihin. Nyt heille olisi tarjolla vastustaja. Kotikaukalossaan esiintyvä Edmonton Oilers voi edetä kahden parhaan joukkoon voitolla sunnuntaina. Oilers johtaa Läntisen konferenssin loppuottelusarjaa 3-2. Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Esa Lindellin ja Jani Hakanpään Dallas Stars yrittää viedä ratkaisun seiskapeliin, joka pelattaisiin tiistaina Texasissa.

Dallasin löydettävä vierastaikansa uudestaan

NHL-kausi käynnistyi lokakuussa. Nyt noin seitsemän ja puoli kuukautta myöhemmin mitataan työn lopullista arvoa. Dallas on toista kertaa näissä pudotuspeleissä pakkovoiton edessä.

– Kaikki tietävät, mistä on kyse, mutta tämä on taas vain yksi ottelu. Ei meillä ole mitään paniikkia. Pelataan vain parasta peliämme, Heiskanen vakuutteli.

Stars tuntui yhdessä vaiheessa lähes täydelliseltä vierasjoukkueelta. Se kupla puhkesi ainakin osittain nelospelissä keskiviikkona. Nyt tuo vierastaika pitää herättää uudestaan eloon.

– Keskitymme voittamaan yhden vierasottelun. Olemme olleet liigan paras vierasjoukkue koko kauden ajan ja paras vierasjoukkue pudotuspeleissä. Meidän pitää vain voittaa yksi vierasottelu, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer painotti.

Tunnelma katossa Rogers Placessa

Meteli tulee olemaan korvia rikkova Oilersin kotihallissa. Jääkiekkohullua kaupunkia hellittiin viidellä mestaruudella vuosien 1984-90 aikana. Sen jälkeen on ollut hiljaisempaa yhtä yllätysreissua Stanley Cup -finaaleihin (2006) lukuun ottamatta.

Voi vain kuvitella, millainen tunnelma Rogers Placessa on kiekon tippuessa jäähän. Jos Oilers tekee maalin, meteli saattaa ylittää heavy metal -konsertin desibelit.

– Energia on ilman muuta aina korkealla Edmontonissa pudotuspelien aikaan. Ja sunnuntaina tulee olemaan vielä erilaisempi huuma, Oilersin saksalaistähti Leon Draisaitl hehkutti.

Miten Edmontonin pelaajat kokevat nuo paineet ja odotukset?

– Ymmärrämme, missä tilanteessa olemme ja mikä tilaisuus meillä on edessämme. On hauskaa olla mukana tässä, vuodesta 2011 lähtien Oilersia edustanut hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins intoili.

– Se on valtava etu (kotihallissa pelaaminen). En tiedä, milloin Edmontonissa pelattiin viimeksi kuutospeli, jossa panoksena oli paikka Stanley Cup -finaaleihin. Tämä on valtava mahdollisuus. Fanit ymmärtävät sen ja ovat innoissaan siitä. Se on jännittävää myös meille, NHL:n pudotuspelien maalipörssiä johtava Zach Hyman säesti.

Dallasin veteraaneille pakkovoitto on nimenomaan sitä

Jo pitkään Starsissa pelannut hyökkääjä Tyler Seguin voitti Stanley Cup -mestaruuden heti ensimmäisellä NHL-kaudellaan Boston Bruinsissa vuonna 2011. Useat pikaisiin juhliin tai finaaleihin päässeet pelaajat ovat myöhemmin kertoneet tarinoita, kuinka on tuntunut siltä, että voittaminen on helppoa. Sitten he eivät ole seuraaviin 10-15 vuoteen koskaan päässeet niin pitkälle.

Kaikki haluavat voittaa jääkiekon himoituimman pokaalin, mutta sen merkitys olisi varmaan erityisen iso muutamalle Dallasin veteraanille. Ryan Suter, Jos Pavelski, Jamie Benn ja Matt Duchene ovat tehneet pitkät urat ilman sitä lopullista täyttymystä. Heille sunnuntain pakkovoitto on valtavan tärkeä, sillä koskaan ei tiedä, ehtivätkö he enää edetä tähän tilanteeseen aktiivipelaajina. Voitto sunnuntaina ei toisi pokaalia käsiin, mutta pitäisi unelman elossa.

– Olemme olleet tässä tilanteessa aikaisemminkin. Pelasimme jo seiskapelin (ensimmäisellä kierroksella Vegas Golden Knightsia vastaan). Tällä joukkueella on aina mahdollisuus. Meillä on loistava joukkue, josta löytyy luonnetta. Emme luovuta, Duchene sanoi.

Superkaksikolla tilaisuus edetä lähemmäs tavoitettaan

Edmontonin Connor McDavid ja Draisitl lukeutuvat tämän sukupolven kuuluisimpiin jääkiekkoilijoihin. Ennen tätä kevättä he eivät olleet voittaneet yhtään NHL:n konferenssifinaalisarjan ottelua. Nyt niitä voittoja on kolme.

Pudotuspelien pistepörssin kärkimiesten ihailijoita löytyy myös oman penkin takaa.

– Keskityn puolustuspeliin, mutta olen silti fani. Olin niin onnekas, että sain pelata sekä Waynen (Gretzky) että Marion (Lemieux) kanssa, kun he olivat parhaimmillaan. On hienoa, että saan katsoa Connoria ja Leonia sekä koko muuta joukkuetta päivittäin, Oilersin apuvalmentaja ja NHL-historian legendaarisimpiin puolustajiin lukeutuva Paul Coffey sanoi.

Mutta jos sitä neljättä voittoa ei tule, kaikki valuu hukkaan. Kaksikko julisti jo ennen kauden alkua, että tämä on mestaruus tai ei mitään. Nyt heillä on kaksi tilaisuutta ottaa se yksi lisäaskel unelmaansa kohti.

Sunnuntain voiton jälkeen pitäisi tietenkin ottaa vielä neljä lisää. Mutta mennään kuuluisasti päivä kerrallaan.

– Olemme todella ylpeitä siitä, että pelaamme vielä tähän aikaan kaudesta. Olemme hommanneet tilaisuuden mennä kotiin voittamaan iso ottelu. Mutta olemme tehneet vain sen. Vielä on paljon työtä tehtävänä, McDavid painotti.

Suomalaisen unelmafinaalin toteutuminen Starsin vastuulla

Sinivalkoisten lasien läpi jääkiekkoa seuraavilla ihmisillä oli – ja on tietenkin yhä – unelma Stanley Cup -finaalisarjasta, jossa kummallakin joukkueella olisi neljä suomalaispelaajaa. Dallasin voitto sunnuntaina pitäisi tuon unelman elossa.

Heiskanen, Hintz, Lindell ja Hakanpää vastaan Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola saisi Suomessa varmasti mielenkiintoisia kahtiajakoja fanien keskuudessa. Pelaajien syntymäpaikkoja ovat Espoo, Nokia, Vantaa, Kirkkonummi, Tampere, Siilinjärvi ja Kiiminki. Heidän suomalaisseurojaan ovat olleet HIFK, Ilves, Jokerit, Ässät, Blues, Kärpät, Tappara ja KalPa.

Joka tapauksessa tuossa finaalissa tehtäisiin suomalaishistoriaa. Koskaan aikaisemmin ei ole kaiverrettu neljän suomalaisen pelaajan nimeä Stanley Cup -pokaaliin samana vuonna. Suomi voi tietenkin saada neljä uutta Stanley Cup -voittaja, jos Florida voittaa mestaruuden, mutta jos Dallas vie lännen herruuden, asia olisi sataprosenttisen varma.