Connor McDavid johdatti Oilersin Stanley Cup -finaaleihin

Edmonton Oilersin kapteeni Connor McDavid totesi sunnuntaina, että heidän joukkueensa puolusti sitkeästi ja ettei peli ollut kaunista. Mutta Läntisen konferenssin kuudennessa loppuottelussa ei jaettu tyylipisteitä, sillä tarjolla oli paikka Stanley Cup -finaaleissa – ja sen Oilers myös nappasi.
 
Oilers kukisti Dallas Starsin lukemin 2-1 ja eteni Stanley Cup -finaaleihin Florida Panthersin vastustajaksi otteluvoitoin 4-2. Edmonton nähtiin viimeksi finaaleissa vuonna 2006.
 
– Tämä halli ei ole koskaan ollut näin äänekäs. Oli uskomaton tunne, kun pelikello näytti nollaa, McDavid huokasi NHLonTNT:n haastattelussa jäällä heti finaalipaikan ratkettua.
 
Oilersin maalivahti Stuart Skinner painotti ottelun jälkeen, että heidän kapteenillaan oli voitossa merkittävä rooli.
 
– Hänen (McDavid) pelaamisensa avausmaalin vaihdossa ja koko ottelun ajan haastoi jokaisen pelaamaan samalla tavalla ja antamaan kaikkensa. Hän johtaa meitä kaukalossa ja sen ulkopuolella, Skinner totesi.

Tasaviisikoin pelattaessa Stars vei laukaukset nimiinsä 30-8, mutta Oilers teki finaalipaikkaan tarvitut maalit ylivoimalla. Ensin McDavid iski ottelun avausmaalin, kun pelikello näytti aikaa 4.17, ja ensimmäisen erän loppuminuuteilla hän juoni kiekon Zach Hymanille, joka laukoi tilanteeksi 2-0. Numerot säilyivät aina kolmannen erän puoliväliin saakka, kunnes Mason Marchmentille merkattiin Starsin ainoa maali.

Stars voitti sunnuntain ottelun laukaukset erikoistilanteet mukaan lukien 34-10, mutta Oilersin Skinner ei hätkähtänyt kiekkosateessa. Hän pysäytti lähes kaiken ja torjui joukkueensa kamppailemaan Stanley Cup -mestaruudesta.

– Jos joku olisi sanonut minulle viisi kuusi vuotta sitten, että pelaan Stanley Cup -finaaleissa, olisin sanonut, että älä hulluja puhu, veräjänvartija tuumi.

McDavid lähestyy Gretzkyn playoff-ennätyksiä

Läntisen konferenssin herruuden ratkaisseen mittelön toinen sankari oli McDavid, joka on kerännyt näissä pudotuspeleissä 18 otteluun tehot 5+26=31. Hän saavutti 30 playoff-pisteen rajapyykin ennen Stanley Cup -finaalisarjaa toisen kerran NHL-urallaan. Vuoden 2022 pudotuspeleissä 33 pistettä takonut McDavid on Wayne Gretzkyn lisäksi ainoa pelaaja, joka on yltänyt 30 tehopisteeseen ennen Stanley Cup -finaalien käynnistymistä useammin kuin kerran. Gretzky onnistui siinä neljästi.

McDavidista tuli sunnuntaina myös NHL-historian kuudes pelaaja, jolla on nimissään useita vähintään 30 tehopisteen pudotuspelikeväitä. Gretzkyllä on niitä kuusi, Mark Messierillä kolme sekä Jari Kurrilla, Mario Lemieux'lla ja Nikita Kutsherovilla kaksi.

McDavid ja Oilers leimasivat pääsylippunsa finaaleihin, vaikka harva taisi uskoa näkevänsä edmontonilaisia pudotuspelikevään viimeisissä otteluissa, sillä joukkueen syksy alkoi katastrofaalisesti. Kauden ensimmäisiin 18 otteluun tuli vain viisi voittoa (5-12-1), mutta runsaat puoli vuotta myöhemmin Oilers valmistautuu kohtaamaan Panthersin sesongin huipennuksessa.

– Stars oli meille kova haaste, ja samanlaisen haasteen tarjoaa seuraavaksi Florida, Skinner ennakoi.

McDavidilta kysyttiin ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa, miltä tuntuu nyt valmistautua finaaleihin, kun alkukaudella peli takkusi.

– Toki meillä on ollut kasvukipuja matkan varrella ja paljon opittavaa, mutta tottahan tämä tuntuu upealta, hän pohti.

– Kuten Connor sanoi, olemme käyneet läpi tuskaisia vuosia ja oppineet paljon niiden aikana. Tunne on upea, mutta nyt meillä on vielä isompia haaveita ja tavoitteita, komppasi Oilersin toinen supertähti Leon Draisaitl.

Draisaitlilta kysyttiin, miltä hänen alustamansa McDavidin avausmaali näytti.

– Olihan se kiva, saksalaishyökkääjä täräytti vakavalla naamalla.

Mutta sitten hän naurahti ja jatkoi, että on nähnyt sellaisia ennenkin, mutta se oli hieno maali.

– Maailmassa on yksi pelaaja, joka pystyy tekemään tuollaisen maalin.

Finaalikaupunkien välimatka suurempi kuin koskaan

Stanley Cup -finaalisarja käynnistyy lauantaina 8. kesäkuuta, ja kahden ensimmäisen ottelun ajan isäntänä toimii Aleksander Barkovin kipparoima Panthers. Ottelusarja on sikäli historiallinen, että tänä vuonna finaalikaupunkien – Edmontonin ja Sunrisen – välinen etäisyys on suurempi kuin koskaan aikaisemmin NHL:n historiassa eli 4 089 kilometriä.

Oilersin maalivahti Skinner on uusi tuttavuus Panthersille, sillä hän ei pelannut Floridaa vastaan runkosarjassa. McDavid sen sijaan pelasi ja merkkautti 2+1 tehopistettä Panthersin kustannuksella.

Vuonna 2015 ykkösenä varattu McDavid pääsee ensimmäisiin Stanley Cup -finaaleihinsa 27-vuotiaana ja yhdeksännellä NHL-kaudellaan. Sen sijaan Oilersin konkarihyökkääjä Corey Perrylle mestaruusottelut ovat tuttuja, sillä hän on NHL-historian ainoa pelaaja, joka on päässyt Stanley Cup -finaaleihin viidessä eri joukkueessa (Anaheim Ducks, Dallas Stars, Montreal Canadiens, Tampa Bay Lightning ja Oilers).

Jos on McDavid uuden edessä, niin on myös Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch, joka aloitti kauden AHL:ssä, siirtyi Oilersin penkin taakse marraskuussa ja suunnittelee nyt, kuinka Panthers kaatuu.

– Hän (McDavid) oli paras pelaajamme tänään. Hän todella nousi esiin ja loi paljon hyviä paikkoja. Hän vaikutti suuresti pelin kulkuun jokaisessa vaihdossaan. Hän on nostanut pelinsä tasoa koko ajan pudotuspeleissä, eikä se ole helppoa, valmentaja ruoti tähtipelaajansa iltaa.

Oilers on siis neljän voiton päässä mestaruudesta, jota kaupungissa juhlittiin edellisen kerran vuonna 1990. Tänä kesänä McDavid on Knoblauchin ässä, joka voi ratkaista seuralle sen historian kuudennen Stanley Cup -mestaruuden.