Tuukka Rask löytämässä huippuvireen Bruinsin maalilla

Vielä pari sekuntia, ja Boston Bruins juhlisi voittoa. Arizona Coyotesin Oliver Ekman-Larsson pääsee vielä laukomaan kiekon viivasta ja hakemaan tasoitusosumaa. Ruotsalaispuolustajan laukaus painuu ohi maalin, mutta kiekko kimpoaa päädystä suoraan Nick Schmaltzille, jolla on edessään puolityhjä maali. Schmaltzin tasoitusosuma jäi kuitenkin haaveeksi, kun Bruinsin maalivahti Tuukka Rask ponnistaa vasemmalla jalallaan toiseen kulmaan ja tekee tärkeän torjunnan. Summeri soi, ja Bruins poistuu kaukalosta 4-3 voiton kera.

Siinä oli vanhaa tuttua Tuukka Raskia. Sitä ei ole nähty tällä kaudella liikaa, mutta viime ajat ovat antaneet viitteitä paremmasta. Raskin hyvät otteet näkyvät joukkueen menestyksessä ja toisinpäin: Bruinsin parantunut peli on parantanut myös Raskin otteita.
Tiistain voitto Arizonasta ei tullut helpoimman kautta, sillä kojootit veivät avauserän 2-0, vaikka ampuivat vain seitsemän kertaa Bostonin maalia päin. Peli kääntyi toisessa erässä, kun Bruins teki kaikki neljä maaliaan viiden minuutin sisään. Loput hoiti Rask, joka torjui kahden viimeisen erän aikana 25 kertaa ja päästi vain yhden maalin.
- Olimme hieman epäkunnioittavia peliä kohtaan. Se näkyi ylivoimalla, kun yritimme pakottaa pelin toimimaan. Emme olleet tarpeeksi kovia emmekä antaneet tukea toisillemme. Sen jälkeen teimme muutoksia. Puolustajien ja hyökkääjien välinen ero pieneni, ja puolustajamme tukivat hyökkäyksiä, joten pystyimme luomaan maalintekopaikkoja ja tekemään maaleja, Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy kertoi vaiherikkaan ottelun jälkeen.

Bruinsin pelissä on vielä epäkohtia, mutta joukkue on oikealla tiellä. Niin on myös Rask, joka lämpeää pikkuhiljaa kohti huipputasoa. Se on nähty kahdessa viime ottelussa, joissa Rask on ollut isossa roolissa ja torjunut Bruinsille voitot.
Rask on pystynyt auttamaan joukkuettaan paremmin kuin alkukaudella, sillä hän on torjunut viimeisestä kuudesta ottelustaan neljä voittoa. Hän on myös pystynyt torjumaan voitokkaasti peräkkäisissä otteluissa, minkä hän on tehnyt viimeksi lokakuun alkupuolella.
Alkukaudella suomalaisvahti ei ollut parhaimmillaan. Kauden 11 ensimmäisestä ottelusta irtosi viisi voittoa, ja selän taakse painui helppojakin osumia. Raskia on aiemmin pidetty yhtenä maailman parhaista maalivahdeista, mutta alkukaudella ylistyslaulut jäivät vähiin. Osa vaati jo Raskin pudottamista Bruinsin kakkosveskariksi, kun nykyinen varamies Jaroslav Halak onnistui pelaamaan suomalaista paremmin. Halak torjui Bruinsille kauden kuudesta ensimmäisestä ottelustaan neljä voittoa, ja bostonilaiset pääsivät jokaisessa kuudessa ottelussa pisteille. Tänä aikana Halak antautui vain kahdeksan kertaa.
Lisää aiheesta: [Muutoksia maalivahtitilastoissa\]
Täksi kaudeksi Bostoniin siirtyneen Halakin hyvät otteet ovat johtaneet maalivahtien tasaiseen peluuttamiseen, ja se on tärkeä syy Raskin paremmille otteille. Raskin täytyy olla virkaveljeään parempi, jotta hän saa pelata jatkossakin, ja se on alkanut näkyä hänen pelissään.
Cassidy sanoi alkukaudella julkisesti, ettei hän epäröi peluuttaa kakkosvahtia, jos tämä on sen ansainnut. Cassidya ei kiinnosta, mitä pelipaidan selässä lukee, jos peli vain kulkee. Se kommentti herätti Raskin, joka on ollut vuosikausia Bruinsin ykkösmaalivahti.
Halakin tulon myötä 31-vuotiaan suomalaisen urakka on pienentynyt, mutta sen voi tulkita vain hyväksi asiaksi. Rask saa enemmän lepo- ja palautumisaikaa, ja lisäksi hänen täytyy näyttää jokaisessa ottelussa parastaan, kun kilpailu on koventunut. Näin ei ole aina Bruinsissa ollut.
- Suurin ero on ollut siinä, että hän (Halak) on kokenut maalivahti eikä mikään nuorukainen, Rask sanoi 33-vuotiaasta Halakista, joka on pelannut yli kymmenen vuotta NHL-jäillä.
- Sen näkee, että hän on pelannut aiemmin ykkösmaalivahtina. Hän ei stressaa liikaa, ja hän tietää, kuinka hän pystyy olemaan mentaalisesti vahva. Se on loistava asia meidän joukkueellemme, Rask jatkoi.

Asia on juuri niin kuin Rask sanoi: Bruinsilla on huomattavasti enemmän potentiaalia vahvan maalivahtiduon myötä.
Aiemmilla kausilla Rask on joutunut liian koville, mikä on näkynyt hänen pelinsä tason ailahteluna. Pahimmillaan SaPKo-kasvatti on joutunut pelaamaan runkosarjassa 70 ottelua. Silloin vireen jatkuminen pitkälle kevääseen on iso kysymysmerkki. Jos mietitään esimerkiksi Bruinsin mestaruusvuotta 2011, niin esiin nousee ykkösvahti Tim Thomas. Mutta miksi Thomas oli keväällä niin kovassa vedossa? Ainakin yksi merkittävä tekijä oli huipputason kakkosveskari Rask, joka antoi Thomasille rutkasti lepoaikaa runkosarjassa. Tämä tilanne on Bruinsissa haluttu takaisin, ja nyt se näyttää toteutuneen.
[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
Bruins ei ole edelleenkään suurin suosikki kevään tosipeleihin, mutta askeleita on otettu oikeaan suuntaan. Boston on voittanut viimeiset kolme otteluaan ja nostanut kauden pistesaldonsa 38:aan, millä irtoaa Atlantic-divisioonan nelossija. Peli ja tulokset ovat kehittyneet syksyn aikana, mikä lupailee hyvää loppukaudelle.
Bostonissa ei ole maistettu todellista menestystä enää muutamaan vuoteen, mutta ehkä tällä kaudella lento voisi kantaa pitemmälle. Ainakaan veskaripuolesta sen ei pitäisi jäädä kiinni.