Utah käynnisti NHL-taipaleensa voitolla kotiyleisön edessä

Salt Lake Cityn ohuessa ilmassa oli tiistaina suuren urheilujuhlan tuntua, kun NHL:n uusin joukkue Utah Hockey Club pelasi ensimmäisen runkosarjaottelunsa. Delta Center oli ääriään myöten täynnä, kun tummanpuhuviin kotipaitoihinsa pukeutunut Utah nappasi seuran historian ensimmäiset sarjapisteet kukistamalla Chicago Blackhawksin lukemin 5-2.

Kaukalossa nähtiin suomalaisväriä jo ennen ottelun alkua, kun NBA-koripallojoukkue Utah Jazzin tähtipelaaja Lauri Markkanen sai kunnian toimittaa ensimmäisen runkosarjakamppailun seremoniallisen avauskiekon keskiympyrään.

Elokuvamainen ilta sai kotijoukkueen kannalta unelmalähdön, kun nuori tähtihyökkääjä Dylan Guenther tek Utahin ensimmäisen runkosarjamaalin jo ajassa 4.56. Utah lähti nopeasti vastahyökkäykseen, jonka jälkeen Logan Cooley ja Michael Kesselring alustivat maalipaikan Guentherille.

Kesän 2021 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella varattu Guenther teki lopullisen läpimurtonsa taalajäille viime kaudella, kun tilastokirjoihin merkittiin sesongin päätteeksi 18+17=35 tehopistettä. Nyt kanadalaishyökkääjä jatkoi siitä, mihin hän jäi viime keväänä.

– Ensimmäinen maali tuntui todella hienolta. Koko halli eli tunteella mukana, ja oli hienoa pelata äänekkään kotiyleisön edessä. Ottelussa oli jopa hiukan playoff-väännön tunnelmaa, mikä näkyi pelin intensiteetissä, Guenther kommentoi.

Vasta 21-vuotias Guenther teki osumallaan komeaa historiaa, sillä hän on kautta aikain vasta viides alle 22-vuotias NHL-pelaaja, joka on onnistunut tekemään seuran historian ensimmäisen maalin. Häntä nuorempana samassa tempussa ovat onnistuneet vain Marian Gaborik, Kevin Lowe, Chuck Dinsmore ja Reg Noble.

Kotijoukkueen kannattajille tarjoiltiin lisää herkkua ajassa 13.35, kun Utahin tuore kapteeni Clayton Keller löi maalin eteen pudonneen irtokiekon verkon perukoille. Barrett Haytonin toisen erän täysosuma näytti olevan jo lopun alkua vieraille, mutta Teuvo Teräväisen tärkeä kavennus toi Chicagon vielä mukaan kamppailuun sarjapisteistä.

Edelliset kahdeksan kautta Carolina Hurricanesia edustanut Teräväinen palasi kesällä tuttuihin maisemiin, kun hän allekirjoitti kolmen vuoden sopimuksen Blackhawksin kanssa. Suomalaishyökkääjä aloitti NHL-uransa juuri Chicagossa, jossa hän juhli Stanley Cup -mestaruutta vuonna 2015.

Maalinteossa onnistunut Keller oli voiton jälkeen erityisen tyytyväinen oman ketjunsa pelaamiseen. Maalipaikkoja syntyi jo mukava määrä, vaikka takana ei ole vielä kovin montaa kokonaista ottelua yhdessä.

– Meille ei ole väliä sillä, miten nappaamme voittoja. Halusimme tästä illasta kaksi pistettä ja onnistuimme siinä tavoitteessa. Uskon, että tämä oli vasta ensimmäinen näytös siitä, mihin pystymme joukkueena, kapteeni Keller vakuutti.

Blackhawks sai toisessa erässä paremmin kiinni juonesta, ja painostus palkittiin lopulta päätöserän avausminuuteilla. Vahvan tulokaskauden viime vuonna pelannut puolustaja Alex Vlasic teki maaliin loistavan esityön, ja konkarihyökkääjä Nick Foligno ohjasi hänen laukauksensa tarkasti verkkoon.

Viime kaudella parhaan tulokkaan Calder Trophyn voittanut Chicagon nuorisotähti Connor Bedard sai pistetilinsä auki heti uuden sesongin ensimmäisessä ottelussaan, sillä hän alusti sekä Teräväisen että Folignon maalit.

Blackhawks hallitsi näennäisesti ottelun päätöserää, mutta Utah kesti vieraiden hyökkäysyritykset ja nappasi organisaation kaksi ensimmäistä sarjapistettä. Kolmannessa erässä maalinteossa onnistuivat Folignon jälkeen vielä kotijoukkueen Lawson Crouse ja Guenther.

Utahin Matias Maccelli ja Juuso Välimäki jäivät vielä ilman tehopisteitä, mutta molemmille kertyi tärkeitä minuutteja historiallisessa voitossa.

Utahin päävalmentaja Andre Tourigny ylisti voiton jälkeen ottelun ykköstähdeksi valittua Guentheria vuolain sanoin.

– Iso yleisö näkee hänet maalintekijänä, mutta hän on todella monipuolinen pelaaja, Tourigny kommentoi.

Päävalmentajan mukaan koko joukkue selvisi avausillasta hienosti.

– Olen ylpeä siitä, kuinka kypsästi pelasimme tänään. Ilmassa oli paljon erilaisia tunteita, ja halusimme voittaa tämän ottelun kannattajillemme. Chicago painoi kovasti päälle päätöserässä, mutta kestimme sen joukkueena hyvin.

Kokonaisuutena Salt Lake Cityn tiistai-ilta oli suuri onnistuminen koko kiekkoyhteisölle. Olympiakaupungissa oli valmistauduttu tähän iltaan koko kesän ajan, ja voitto oli lähes täydellinen alku uudelle kaudelle. Utahin nuoret lupaukset saivat heti onnistumisia, ja harjoitusotteluissa vahvasti torjunut Connor Ingram merkkautti tililleen voiton.

– On tärkeää, että opimme voittamaan tasaisia otteluita. Vastustaja loi päätöserässä muutaman todella vaarallisen maalipaikan, mutta selvisimme niistä ehjin nahoin. Olemme tyytyväisiä kahteen pisteeseen ja jatkamme tästä eteenpäin, 24 kertaa torjunut Ingram tiivisti.