32 en 32 : Trois enjeux à surveiller chez les Devils

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes pendant les mois de septembre et octobre. Aujourd'hui, les Devils du New Jersey.
Les Devils du New Jersey ont terminé la dernière saison en confirmant avoir pris un virage jeunesse très serré, mais ils se sont assurés pendant la saison morte que leurs jeunes piliers ne se retrouvent pas complètement laissés à eux-mêmes en 2021-22.

Menés par deux joueurs repêchés au tout premier rang du Repêchage de la LNH au cours des quatre dernières années (Nico Hischier en 2017, Jack Hughes en 2019), les Devils ne misent que sur un attaquant âgé de plus de 26 ans en la personne de Tomas Tatar, embauché sur le marché des joueurs autonomes.
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En plus de Tatar, le New Jersey a grandement amélioré sa brigade défensive, et du même coup ses chances de batailler pour une place en séries éliminatoires dans la très compétitive section Métropolitaine, en accordant notamment un contrat à Dougie Hamilton.
L'arrivée de Hamilton va à elle seule améliorer la défensive, mais aussi l'attaque du New Jersey. Elle permet aussi aux partisans des Devils de croire que le processus de reconstruction est bel et bien terminé et que des jours plus heureux se profilent à l'horizon pour cette organisation qui a raté les séries éliminatoires sept fois au cours des huit dernières saisons.
« Je suis très enthousiaste à l'idée de faire partie de cette équipe, ainsi que par rapport à sa progression, a affirmé Hamilton. C'est une très bonne période pour faire partie des Devils ou être un partisan des Devils. Je suis heureux d'en faire partie aujourd'hui. »
Voici trois questions intimement liées aux succès des Devils cette saison :

Hamilton va-t-il produire à la hauteur de son contrat?

Les Devils ont frappé un grand coup en mettant la main sur Hamilton, le défenseur le plus convoité sur le marché des joueurs autonomes. Ils ont cependant payé chèrement ses services, en lui octroyant un contrat de sept ans d'une valeur de 63 millions $.
Avec un salaire annuel moyen de 9 millions $, Hamilton arrive à égalité au quatrième rang parmi les défenseurs de la LNH, notamment avec son coéquipier P.K. Subban et le prolifique Cale Makar de l'Avalanche du Colorado.
Les Devils s'attendent assurément à ce que cet investissement soit rentable, ce qui implique que Hamilton devra afficher des statistiques qui le placeront parmi les meneurs de la Ligue. La saison dernière, il a terminé à égalité au septième rang parmi les arrières du circuit avec 42 points, et à égalité au cinquième échelon avec 10 buts.

Il sera épaulé par une autre acquisition de l'équipe pendant la saison morte, Ryan Graves, qui pourrait jouer à ses côtés le même rôle qu'il a occupé avec Makar chez l'Avalanche. Graves est davantage un défenseur à caractère défensif, ce qui pourrait permettre à Hamilton de s'exprimer plus librement en attaque.
« J'aime notre brigade défensive, a affirmé le directeur général des Devils Tom Fitzgerald. Dans l'ensemble, nous misons sur de la vitesse, de bons gabarits, et des arrières capables de faire circuler la rondelle. L'objectif est de ne pas passer de temps dans notre territoire. Nous voulons récupérer le disque dans notre zone, et ressortir rapidement. C'est ce que Dougie apporte, tout comme Damon Severson, P.K. Subban, Ty Smith, Ryan Graves et Jonas Siegenthaler. Ces gars-là savent comment faire circuler la rondelle, ce qui est très important. »

L'inexpérience au centre va-t-elle miner l'attaque du New Jersey?

Il semble que les Devils sont prêts à amorcer leur saison avec Hughes, Hischier, Pavel Zacha et Michael McLeod au centre de leurs quatre trios. Zacha est le doyen du groupe à 24 ans.
Les quatre joueurs ont été repêchés en première ronde par les Devils depuis 2016, et leur progression est essentielle au succès de l'équipe cette année et pour les saisons à venir. Il y a toutefois un risque de confier une position aussi importante à quatre jeunes joueurs.
Hughes en a particulièrement arraché dans le cercle des mises en jeu depuis le début de sa carrière. Après avoir maintenu une efficacité de 36,15 pour cent à sa saison recrue, il n'a pu faire mieux que 35,35 pour cent la saison dernière.
Zacha (35 points en 50 matchs) vient de connaître la meilleure saison de sa carrière, mais les Devils auront besoin qu'il s'occupe de missions plus défensives, tout comme McLeod.
Il sera particulièrement important pour le New Jersey que le capitaine Hischier s'impose, lui qui a été limité à 21 matchs et à 11 points la saison dernière. Il a toutefois été dominant dans le cercle des mises en jeu avec un rendement de 56,2 pour cent.

Bernier pourra-t-il jouer le rôle que Crawford devait occuper la saison dernière?

À l'approche de la saison 2020-21, les Devils avaient accordé une entente de deux ans au gardien Corey Crawford, dans l'espoir qu'il puisse servir de mentor et qu'il enlève de la pression au jeune Mackenzie Blackwood.
Malheureusement pour les Devils et pour Crawford, le Québécois a annoncé sa retraite à quelques jours du début de la saison, ce qui a forcé le New Jersey à confier à Scott Wedgewood le poste d'auxiliaire. Avec un adjoint aussi vert, Blackwood a obtenu 35 des 56 départs des Devils, et il en aurait probablement obtenu davantage s'il n'avait pas été ralenti par la COVID-19. Il a compilé une fiche de 14-17-4, une moyenne de buts alloués de 3,04 et un pourcentage d'arrêts de ,902.
Bernier a affiché des statistiques fort respectables avec les pauvres Red Wings de Detroit la saison dernière, avec notamment un pourcentage d'arrêts de ,914.

Le Québécois devrait obtenir une trentaine de départs, ce qui devrait donner la chance à Blackwood de souffler un peu.
« C'est le rôle que je veux avoir, pousser les gardiens qui sont devant moi, a mentionné Bernier. C'est ce que j'ai fait au cours des dernières années. Je veux pousser Blackwood. Je sais qu'il est un gardien très talentueux, et je suis persuadé que nous allons nous livrer une belle bataille. »