Alexis Lafrenière brise enfin la glace

Alexis Lafrenière a passé les derniers mois à attendre.
Il a dû patienter trois mois de plus que prévu avant son repêchage, même chose avant son premier match dans la LNH. Après six rencontres sans amasser un traître point, l'attaquant des Rangers de New York en avait manifestement assez d'attendre; il a finalement brisé la glace de la meilleure des façons.

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Le Québécois a accepté la remise de Colin Blackwell en prolongation et a battu Linus Ullmark du côté du bouclier pour procurer aux siens une victoire de 3-2 face aux Sabres de Buffalo, jeudi. Il est ainsi devenu le premier choix au total d'un repêchage à inscrire le tout premier but de sa carrière en surtemps.

« Je jouais un bon match et j'étais prêt à sauter sur la glace dès que j'entendrais mon nom, a déclaré Lafrenière. […] C'est fou de marquer mon premier comme ça, en prolongation. C'est assez spécial. Je ne vais jamais oublier ce moment, c'est certain.
« C'est sûr que c'était un petit poids sur mes épaules, mais j'avais quand même beaucoup de chances, alors je ne m'en faisais pas trop avec ça. J'avais juste hâte que ça arrive. C'est le fun d'aider l'équipe à signer une belle victoire comme ça avec mon premier but. »
Dès que la rondelle a percé la muraille Ullmark, Blackwell s'est dirigé vers le but pour la récupérer pendant que le prince de New York était rejoint par ses coéquipiers. Le premier à l'enlacer a d'ailleurs été Artemi Panarin, le joueur qu'il identifie depuis longtemps comme l'un de ses modèles.
« C'est un bon jeune et tous les gars étaient très contents pour lui », a fait valoir l'entraîneur David Quinn. « Il a rigolé avec (Chris) Kreider quand il s'est fait voler un but en début de troisième. Il est revenu au banc en secouant la tête après un très bel arrêt de leur gardien.
« Ce que j'aime de lui, c'est qu'il ne s'est jamais frustré. Nous savions tous qu'il allait éventuellement marquer et qu'il allait être récompensé pour les bonnes choses qu'il faisait. Les gars sont tellement contents pour lui et ils le sont encore plus dans les circonstances. »

Ces circonstances, c'est que les Rangers venaient de perdre quatre matchs de suite par un but d'écart (0-3-1) et qu'ils n'avaient encore qu'une seule victoire au compteur. Quand on connaît l'importance qu'aura chaque match - et même chaque point - dans la course aux séries, il était temps que le vent tourne.
Ce contexte difficile et la pression qui montait dans la Grosse Pomme ont simplement ajouté quelques couches à l'importance du moment.
« Nous avions besoin de cette victoire parce que nous avons fait beaucoup de bonnes choses dernièrement, a ajouté Quinn. Quand je regarde le classement et que je vois notre nombre de points, ça peut être frustrant. Surtout que je sais ce que notre groupe peut offrir. Nous avons finalement été récompensés. »
Déblocage
Et maintenant, quelle sera la suite? L'ancien capitaine de l'Océanic de Rimouski vient de disputer l'un des meilleurs matchs de sa jeune carrière - il aurait pu marquer quatre buts, a d'ailleurs souligné Quinn - et il a plusieurs livres en moins sur les épaules maintenant que cette étape est derrière lui.
Au rythme où il a récolté les points dans les dernières années, il ne serait pas surprenant que les vannes s'ouvrent graduellement.
« Nous avons tous déjà vu par le passé un marqueur qui débloque après une séquence difficile, a observé Quinn. Les buts viennent habituellement en paquet, et c'est ce qu'on espère pour lui. Nous l'espérons aussi pour notre équipe. C'est ce que nous anticipons parce qu'il a toujours obtenu des chances.
« Son jeu s'est amélioré de match en match. Nous savions que ça allait débloquer éventuellement, et on ne pourrait être plus heureux que ce soit arrivé ce soir. »