« Désormais, le seul trophée qui compte est la Coupe Stanley », a affirmé Hellebuyck, mercredi. « J'adorerais gagner un autre Vézina, ce serait génial, mais c'est le moment. Je suis dans mes meilleures années, l'équipe est à son mieux, il est temps de gagner la Coupe Stanley, et chaque journée doit être consacrée à l'atteinte de cet objectif. »
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Hellebuyck a été choisi comme meilleur gardien de la LNH par les directeurs généraux, la saison dernière, après avoir conservé un dossier de 31-21-5 avec une moyenne de buts alloués de 2,57 et un pourcentage d'arrêts de ,922. Il a accordé deux buts ou moins dans 32 de ses 58 matchs et a pris le premier rang au chapitre des blanchissages (6), des tirs reçus (1796) et des arrêts (1656). Il a également terminé à égalité avec Carey Price, des Canadiens de Montréal, au premier rang de la Ligue pour les matchs joués.
Winnipeg affichait un pourcentage de points de ,563 (37-28-6) quand la saison a été mise en pause le 12 mars, puis l'équipe s'est inclinée contre les Flames de Calgary en quatre rencontres lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley.
Les Jets n'ont pas gagné une série éliminatoire au cours des deux dernières saisons après avoir atteint la finale de l'Association de l'Ouest en 2018, où ils se sont inclinés en cinq parties contre les Golden Knights de Vegas.
« Ça ne peut pas se faire aujourd'hui, mais demain, tu dois être une meilleure version de toi-même que la veille », a lancé Hellebuyck.
Il a assuré qu'il est prêt à faire tous les efforts pour y arriver et il croit être capable d'obtenir le départ dans au moins 40 matchs de cette saison régulière de 56 rencontres. Winnipeg évoluera dans la section Nord Scotia avec six autres équipes basées au Canada (Calgary, Oilers d'Edmonton, Canadiens de Montréal, Sénateurs d'Ottawa, Maple Leafs de Toronto et Canucks de Vancouver). Les quatre meilleures équipes de la section participeront aux séries.
Les Jets amorcent leur saison à domicile contre les Flames le 14 janvier.
« Nous en avons parlé brièvement, mais je suis un joueur qui aime jouer beaucoup, donc j'aimerais obtenir entre 40 et 45 parties, mais qui sait ce qui va se produire, a-t-il indiqué. Je pourrais être encore meilleur et jouer beaucoup plus, et si nous sommes dans une position pour participer aux séries, nous pourrions alors confier plus de départs [au gardien auxiliaire Laurent Brossoit] pour que je puisse me reposer. Ça va dépendre du déroulement de la saison, mais j'aimerais obtenir entre 40 et 45 départs. »
L'entraîneur Paul Maurice a éclaté de rire quand on l'a informé des propos de Hellebuyck. Hellebuyck a joué 58 des 71 matchs des Jets la saison dernière et il a effectué 56 départs.
« Il est tout un compétiteur », a affirmé Maurice.
Maurice a expliqué qu'il aimerait voir les Jets être un peu plus responsables défensivement que la saison dernière, quand ils ont pris le 10e rang de la LNH au chapitre de la moyenne de buts accordés par rencontre (2,83), malgré le fait qu'ils ont accordé le septième plus haut total de lancers par partie (32,6) dans la Ligue. Il croit que l'ajout de deux joueurs de centre vétérans et d'un défenseur sera un élément clé pour la charge de travail de Hellebuyck et les chances de qualité auxquelles il fera face.
Le centre Paul Stastny a été acquis dans un échange avec les Golden Knights de Vegas, le 9 octobre, en retour du défenseur Carl Dahlstrom et d'un choix conditionnel de quatrième tour au Repêchage 2022 de la LNH. Le centre Nate Thompson a signé un contrat d'un an le 10 octobre. Le défenseur Derek Forbort s'est entendu pour un an avec les Jets le 9 octobre.
« [Stastny et Thompson], c'est comme ajouter deux défenseurs de la LNH, a fait valoir Maurice. Je pense que nous pourrons alors en demander moins à Connor Hellebuyck, mais nous nous attendons à ce qu'il fasse la différence pour nous. C'est ce dont nous aurons besoin de sa part. »
