Avalanche : Reculer pour mieux avancer

L'Avalanche du Colorado a gagné gros en perdant la loterie du repêchage 2017.

L'Avalanche avait terminé la saison 2016-17 avec une fiche de 22-56-4 et 48 points, soit 21 de moins que l'équipe la plus près d'elle au classement, les Canucks de Vancouver (69). Le Colorado détenait donc les meilleures chances d'obtenir le premier choix du repêchage suivant, mais a glissé au quatrième rang.
Le défenseur Cale Makar fut l'élu.
Cette malchance s'est transformée en une chance incroyable, tellement qu'elle vient d'aider l'Avalanche à atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2001.
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Mais que serait-il arrivé si le Colorado avait remporté la loterie? Est-ce que Makar, considéré aujourd'hui comme un des meilleurs joueurs de la LNH, serait un membre de l'Avalanche?
« Je ne suis pas certain à 100 pour cent de ce qui se serait passé », a admis Alan Hepple, directeur du dépistage amateur de l'Avalanche de 2009 à 2021. « Il y avait énormément de discussions. »
Le hasard a voulu que les Devils du New Jersey, qui avaient 8,5 pour cent de chances d'obtenir le premier choix, remportent la loterie et jettent leur dévolu sur le centre Nico Hischier cette année-là. Les Flyers de Philadelphie, pourtant 13e dans la hiérarchie inverse du classement, ont profité de la deuxième sélection en vertu du tirage pour sélectionner le centre Nolan Patrick. Les Stars de Dallas sont passés du huitième au troisième échelon et ont choisi le défenseur Miro Heiskanen.
Une série d'événements qui a permis à l'Avalanche de sélectionner Makar. Ce dernier avait commencé à susciter de l'intérêt chez les dépisteurs au cours de la saison 2016-17, quand le natif de Calgary évoluait pour les Bandits de Brooks dans la Ligue junior de l'Alberta (AJHL).
« Il a attiré l'attention dans la première partie de son année à Brooks, a dit Hepple. Mais ç'a atteint un autre niveau au Défi mondial junior A [en décembre 2016]. Il ressortait vraiment du lot; son coup de patin, son sens du hockey. Tout. »
Il était le capitaine de l'Ouest du Canada et il a mené les défenseurs du tournoi avec huit points (quatre buts, quatre passes) en quatre matchs.
Makar a ensuite terminé au sixième rang de l'AJHL avec 75 points (24 buts, 51 aides) en 54 parties et a été nommé joueur le plus utile à son équipe et meilleur défenseur de la ligue. Puis, à la Coupe RBC, le tournoi canadien des équipes juniors A, il a terminé au deuxième rang parmi tous les joueurs avec six points (deux buts, quatre passes) en cinq rencontres avant d'être nommé joueur par excellence du tournoi.
Makar avait été sélectionné par Medicine Hat dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) en huitième ronde en 2013, mais à l'époque, il mesurait 5 pieds 6 pouces et pesait 125 livres. À son année de repêchage de la LNH, il mesurait 5 pieds 11 pouces et pesait 180 livres.
« Je pense qu'il s'est démarqué sur le tard, a noté Hepple. Il était un joueur un peu plus petit […], mais nous avons gardé l'œil sur lui. Nous nous sommes rendus à Brooks et nous avons fait nos devoirs. »
Ils ont aussi fait leurs devoirs en vue du repêchage, et en sont venus à la conclusion que leur choix s'arrêterait sur Heiskanen ou Makar.
« Nous avions en quelque sorte compris que [Nico] Hischier serait choisi au premier rang, et qu'il y avait de bonnes chances que Nolan Patrick sorte deuxième, a raconté Hepple. Puis, il y avait toujours la possibilité que Dallas sélectionne Makar, mais nous nous retrouvions en bonne position parce que si Makar n'était plus disponible, notre choix aurait été [Miro] Heiskanen. C'était le meilleur des deux mondes. »
Heiskanen et Makar se trouvaient presque sur un pied d'égalité dans les rapports des dépisteurs de l'Avalanche.

Heiskanen venait de récolter 10 points (cinq buts, cinq passes) en 37 matchs avec HIFK dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle de la Finlande. Il avait également représenté la Finlande au Championnat mondial junior 2017 et avait été nommé meilleur défenseur du Championnat du monde des moins de 18 ans après avoir terminé au premier rang parmi les arrières du tournoi avec 12 points (deux buts, 10 aides).
« C'était difficile de faire l'évaluation et de juger ces jeunes hommes, a dit Hepple. Il y avait une grosse différence entre les endroits où ils jouaient respectivement à l'époque. »
Les joueurs en provenance de la Liiga ont souvent eu la cote; 13 ont fait partie des 10 premières sélections entre les repêchages de 1988 et de 2016 dans la LNH. Mais à l'époque, seulement trois joueurs de l'AJHL avaient été sélectionnés en première ronde : Brent Sutter (Islanders de New York, 17e en 1980), Joe Colborne (Bruins de Boston, 16e en 2008) et Dylan Olsen (Blackhawks de Chicago, 28e en 2009).
« Nous savions que [Makar] était un bon joueur, mais il y a toujours cette pensée au fond de ton esprit qu'il provient de la ligue junior de l'Alberta », a expliqué Hepple.
Quand le repêchage s'est amorcé, ce qui était censé arriver arriva. Les Devils ont choisi Hischier et les Flyers ont opté pour Patrick.
Restait à voir ce que les Stars feraient.
« Tu te croises les doigts », a dit Hepple.
Les vœux de l'Avalanche ont été exaucés lorsque les Stars ont sélectionné Heiskanen.
« Les deux premiers choix sont sortis comme prévu, puis tu sais que tu vas mettre la main sur un bon joueur, a mentionné Hepple. Y a-t-il toujours une garantie à 100 pour cent? Non. Mais tu sais que tu obtiens le joueur que tu pressens comme le meilleur, que tu sélectionnes le meilleur joueur du repêchage. Quand Heiskanen a sorti au troisième rang […], on obtenait Makar. »
Après deux saisons à l'Université du Massachusetts, Makar s'est joint à l'Avalanche pour les séries éliminatoires 2019 et a inscrit six points (un but, cinq passes) en 10 matchs.
Il a mis la main sur le trophée Calder à titre de recrue de l'année en 2019-20, et il est finaliste au trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la LNH, pour une deuxième saison consécutive. Ses 28 buts et 86 points cette saison représentent un sommet pour un défenseur dans l'histoire de la concession Avalanche/Nordiques de Québec.
« C'était un choix assez judicieux », a affirmé Patrick Roy, qui a aidé l'Avalanche à remporter la Coupe Stanley en 1996 et en 2001 et qui a dirigé l'équipe pendant trois saisons (2013 à 2016). « Je suis persuadé qu'il y a trois équipes qui regardent les matchs et qui se disent 'mais qu'est-ce que nous avons fait?' »
Makar mène l'Avalanche avec 22 points (cinq buts, 17 passes) en 14 matchs depuis le début des séries. Il a inscrit la passe primaire sur le but en prolongation d'Artturi Lehkonen qui a envoyé le Colorado en finale de la Coupe Stanley dans le match no 4 contre les Oilers d'Edmonton en finale d'association.
« Il est peut-être le meilleur joueur de la Ligue présentement », a soutenu Nathan MacKinnon après que Makar eut récolté la passe primaire sur le but gagnant de Valeri Nichushkin dans le match no 4 de la série de première ronde contre les Predators de Nashville. « À ce rythme, il pourrait devenir un des meilleurs [défenseurs] à avoir joué (dans la LNH) à la fin de sa carrière. »

En 178 rencontres de saison régulière, Makar totalise 180 points (48 buts, 132 passes), un rendement offensif bon pour le troisième rang parmi tous les joueurs repêchés en 2017 - derrière le centre Elias Pettersson des Canucks et Hischier (206). Mais la moyenne de point par match de 1,01 de Makar vient au premier rang pour cette cuvée.
« Il peut tout faire parce qu'il a la vitesse, le sens du hockey et un excellent tir, a noté Hepple. Il a tout. Il est plutôt mince présentement (5-11, 187). Je ne sais pas quel poids il pourra atteindre, mais avec ses jambes et son corps, il est assez fort pour affronter les gros joueurs. Ils ne peuvent pas le rattraper de toute façon, alors ça ne change rien. Il est tellement rapide. Tu regardes les faits saillants et tu réalises qu'il est un fait saillant à lui seul.
« Nous stagnions quelque peu au Colorado. Nous mettons la main sur lui et soudainement la différence est énorme. Maintenant, des gars comme Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen et Gabriel Landeskog reçoivent la rondelle sur leur bâton, car [Makar] excelle en sorties de zone. Son coup de patin ouvre la glace, puis il est en mesure de bouger la rondelle. Il est en mesure de repérer MacKinnon et Rantanen. Il est tellement bon. »
Après avoir perdu 56 matchs en 2016-17 et reculé trois fois dans la loterie, l'Avalanche semble être la grande gagnante du repêchage de 2017.
« Ce qui a bien fonctionné cette année-là, c'est que nous recherchions un défenseur alors [Makar] répondait parfaitement à ce besoin, a dit Hepple. Tu ne repêches toutefois jamais selon un besoin, tu choisis le meilleur joueur disponible. Mais nous avons eu les deux.
« Nous avions un besoin et nous avons sélectionné le meilleur joueur. »