Giroux écoulait la dernière saison d'un contrat de huit ans et il possédait une clause de non-mouvement, ce qui lui donnait le contrôle sur son avenir.
Le directeur général des Flyers Chuck Fletcher a révélé qu'il a eu des discussions continues avec Giroux depuis la dernière saison morte. Giroux voulait voir comment allait se dérouler la saison et où les Flyers allaient se trouver avant la date limite. Puisque Philadelphie (20-31-11) pointe au septième rang de la section Métropolitaine, il était temps de partir.
Giroux est passé tout près de la Coupe, quand les Flyers ont atteint la finale en 2010 et qu'ils se sont inclinés face aux Blackhawks de Chicago en six rencontres. Il voulait une autre occasion de la remporter.
« Il y avait beaucoup d'intérêt pour Claude, a dit Fletcher. Mais ultimement, les endroits où je pouvais l'échanger étaient limités. »
Fletcher a refusé de dire quelles équipes figuraient sur la courte liste de Giroux, mais tout ce qu'il faut savoir, c'est que la Floride y était.
Les Flyers ont retenu 50 pour cent du salaire restant de Giroux et reçu l'attaquant Owen Tippett, un choix de première ronde au repêchage 2024 ou 2025 et un choix de troisième tour en 2023.
Les Panthers ont également mis la main sur les espoirs à l'attaque Connor Bunnaman et German Rubtsov ainsi qu'un choix de cinquième tour en 2024.
« Il est quelqu'un d'intelligent, a mentionné Fletcher. Il a été en mesure de faire beaucoup d'argent durant sa carrière, mais il veut gagner. »
Les Panthers ont donné du fil à retordre aux champions en titre, le Lightning de Tampa Bay, en séries éliminatoires la saison dernière, s'inclinant en six parties lors de la première ronde. Ils les ont ensuite vus soulever la Coupe pour une deuxième saison consécutive.
Ils montrent un dossier de 42-14-6 cette saison et ils sont les meneurs de la section Atlantique, six points devant le Lightning. Ils ont trois points de retard sur l'Avalanche du Colorado dans la course au trophée des Présidents, remis à la meilleure équipe en saison régulière.
Ils ont tout ce qu'il faut au sein de leur formation : des vedettes, de la profondeur en attaque, un bon gardien et de bons joueurs de rôle, jeunes ou plus vieux. Le joueur de centre Joe Thornton, un futur membre du Temple de la renommée âgé de 42 ans, cherche encore à remporter la Coupe pour la première fois. Il a signé un contrat d'un an le 13 août.
« Tous les joueurs veulent faire partie de ce que nous sommes en train d'accomplir », a affirmé l'entraîneur Andrew Brunette. « C'est très spécial pour notre organisation que ce sentiment soit partagé par des joueurs qui n'évoluaient pas en Floride. Ce sont nos joueurs qui ont créé cette culture. Ç'a été plaisant d'en faire partie. »
Les Panthers ont ajouté encore plus de profondeur avec l'acquisition du défenseur Robert Hagg des Sabres de Buffalo dimanche.
« Je suis heureux pour "G" », a lancé l'entraîneur des Flyers Mike Yeo au sujet de Giroux. « Ce sera une situation géniale pour lui et une belle occasion de peut-être remporter la Coupe Stanley. Il est un joueur qui le mérite, et je sais que ce sera une situation parfaite pour lui. »
Il y a encore beaucoup de chemin à faire pour la Floride et Giroux.
Les Panthers doivent prouver qu'ils peuvent gagner en séries et ils doivent sortir vainqueurs de la section Atlantique, composée entre autres du Lightning, des Maple Leafs de Toronto et des Bruins de Boston.
Giroux pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison.
« Nous n'avons encore rien accompli, a dit Brunette. Nous n'avons pas gagné une série depuis combien d'années? Nous ne pensons à rien d'autre. Sautons sur la glace pour jouer notre meilleur hockey. Il faut gagner une ronde avant de parler de toutes ces attentes. »
Mais…
« Je pense que ça en dit long sur l'organisation que nous sommes, a ajouté Brunette. La direction passe le message que nous jouons le tout pour le tout et que nous visons le championnat. Ça augmente le niveau de fébrilité de toute l'équipe. »
