Bettman fier de ce que la LNH a accompli pour décerner la Coupe Stanley

Après avoir remis la Coupe Stanley au Lightning de Tampa Bay, lundi soir, le commissaire de la LNH Gary Bettman s'est rendu au Studio 99, le restaurant du Rogers Place d'Edmonton où il a consommé plusieurs de ses repas depuis son arrivée dans la bulle il y a presque trois semaines.

Bettman allait manger un morceau en compagnie du commissaire adjoint Bill Daly avant de retourner à sa chambre d'hôtel pour faire ses valises. La Finale de la Coupe Stanley s'est conclue avec une victoire de 2-0 du Lightning aux dépens des Stars de Dallas dans le match no 6. Le travail n'est toutefois pas achevé. Le Repêchage 2020 de la LNH se tiendra les 6 et 7 octobre, et il y a une saison 2020-21 à planifier.
À LIRE AUSSI : Lightning: Stamkos, Hedman et Coburn ont soulevé la Coupe en premier | Boucher: Le Lightning l'a sa Coupe, finalement
Mais d'abord, il a pris quelques minutes pour tout remettre en perspective. La LNH avait deux principaux objectifs lorsqu'elle a relancé ses activités après avoir mis sa saison en pause le 12 mars : s'assurer de la sécurité de tout le monde et décerner la Coupe Stanley avec intégrité.
« Nous avons réussi à faire ce que nous souhaitions faire », a affirmé le commissaire.
En date de lundi, la LNH a fait passer 33 174 tests de dépistage de la COVID-19 aux membres des organisations, dont les joueurs, depuis que les équipes sont arrivées à Toronto et à Edmonton, le 26 juillet. Aucun test positif n'a été enregistré.
La Ligue a présenté 130 matchs en 59 jours depuis le 1er août, et malgré une pause de quatre mois et demi, des protocoles de sécurité très stricts et un isolement dans des villes-bulles, le niveau de jeu était plus que digne des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Il y a eu des nuits blanches, et il y avait des sceptiques, a dit Bettman. Mais je croyais que grâce à nos efforts de collaboration à travers tout ce processus, nous pourrions y arriver. Et oui, il y a un sentiment de soulagement, mais je suis également… »
Il s'est arrêté un moment.
« En fait, a-t-il continué, je ressens plus de la fierté envers tous ceux qui ont participé que du soulagement. »
Il faut se rappeler que la saison régulière suivait son cours comme à l'habitude et que, soudainement, elle a été interrompue. Il n'y avait pas de marche à suivre. Pire encore, il n'y avait aucune certitude sur la façon dont les choses se dérouleraient avec la pandémie. Et pour rendre les choses encore plus compliquées, la situation évoluait différemment dans les marchés de la LNH selon les consignes et les règles imposées par les gouvernements locaux.
En collaboration avec l'Association des joueurs, la LNH a rapidement inventé une nouvelle façon de compétitionner et de vivre - un tournoi à 24 équipes dans des bulles à Toronto et à Edmonton fait uniquement pour la télévision, sans partisans dans les gradins. Tout le monde a acheté le concept, portant des masques et respectant la distanciation sociale, afin de présenter le meilleur spectacle possible.
« Je suis fier de tous les gens qui ont travaillé sur ceci - les joueurs, les dirigeants des équipes, notre personnel, a renchéri Bettman. Nous comptions sur 150 personnes dans les deux bulles. Les réseaux de télévisions qui nous ont soutenus. Nos partenaires. Les médecins. L'Association des joueurs. C'était l'effort de collaboration ultime de très nombreuses personnes, et ça démontre, en tant que ligue, ce dont nous sommes capables lorsque nous travaillons ensemble. »

Le commissaire Bettman a remis la Coupe Stanley à 27 reprises depuis 1993, mais cette remise était différente. Le commissaire et le directeur général de Tampa Bay Julien BriseBois ont discuté de la manière dont ils pouvaient illustrer le caractère spécial de cette conquête, étant donné que les 52 membres de l'organisation du Lightning qui avaient fait le voyage dans la bulle étaient demeurés loin de leur famille et de leurs amis pendant 65 jours.
« Il est venu me voir pour que l'on discute d'une façon de commémorer cela, et j'ai suggéré de faire ce que nous avons finalement orchestré », a expliqué le commissaire.
Bettman s'est présenté sur la patinoire avec un couvre-visage noir, qu'il a enlevé lorsqu'il s'est approché du trophée Conn-Smythe.
« De me trouver à cet endroit, en ce moment et dans ces circonstances est remarquable et franchement renversant, a-t-il déclaré au microphone. C'est le résultat de l'effort de tous ceux qui ont participé à notre plan de retour au jeu, et d'une grande Finale de la Coupe Stanley entre le Lightning de Tampa Bay et les Stars de Dallas. »
Après que le commissaire Bettman eut remis le trophée Conn-Smythe au défenseur de Tampa Bay Victor Hedman, les représentants du Temple de la renommée du hockey ont transporté la Coupe Stanley sur la surface de jeu et l'ont placée sur un piédestal.
« Tampa a demandé, en raison des circonstances, de faire les choses un peu différemment cette année, a ajouté le commissaire. Alors avant d'officiellement présenter la Coupe Stanley, j'aimerais tous vous inviter à me rejoindre ici et à entourer la Coupe, avant que je ne procède à la présentation officielle. »
Tous les membres de l'organisation de Tampa Bay sur place se sont rassemblés autour du trophée, comme s'ils prenaient une photo d'équipe.
« J'ai trouvé que ç'avait été un geste incroyable de la part de Gary Bettman, a déclaré l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. Julien (BriseBois, le directeur général du Lightning) a été impliqué dans l'initiative. Vous passez 65 journées ensemble. Je sais qu'il y a 28 joueurs, mais nous avons été 52 membres de l'organisation pendant tout ce temps. J'estime que c'était approprié que nous nous regroupions tous autour du trophée. Gary a fait preuve de grande classe. Ç'a été un geste phénoménal. »
Le commissaire Bettman a par la suite enchaîné avec un hommage bien senti.
« Il n'y a pas de championnat plus difficile à remporter, a-t-il dit. Les défis qu'il fait relever pour soulever ce trophée sont incroyables, et ce fut encore plus vrai cette année.
« Ces gars-là sont loin de chez eux depuis plus de deux mois. Ils ont offert l'ultime effort d'équipe. Cette conquête de la Coupe Stanley va peut-être entrer dans les livres de records comme la plus difficile de tous les temps. Vous pouvez tous être incroyablement fiers. Il s'agit d'un exploit fantastique.
« J'ai maintenant l'honneur de présenter la Coupe Stanley à Steven Stamkos. »
Et sur ces mots, son discours a pris fin. Les feux d'artifice ont explosé. Les célébrations ont commencé.
« Par la suite, lorsque je me suis glissé derrière les joueurs qui commençaient à s'échanger la Coupe, Julien est venu me voir et m'a dit : "Tu vois! C'était vraiment fantastique!" J'étais bien d'accord avec lui, parce que c'était vraiment le cas. »