MARYLAND HEIGHTS, Missouri – Jimmy Snuggerud a admis qu’il s’agissait de l’une des décisions les plus difficiles qu’il ait eu à prendre, et qu’elle a occupé toutes ses pensées pendant plusieurs jours.
Ce fut angoissant et stressant par moments pour l’espoir en attaque de 20 ans des Blues de St. Louis, mais le 23e choix au total du repêchage 2022 a le sentiment d’avoir fait le bon choix au bon moment.
Snuggerud a longuement envisagé de faire le saut de l’Université du Minnesota à la LNH. Quels étaient les pour et les contres de le faire dès maintenant? Était-ce le bon moment? Était-il prêt? Il s’agit de quelques-unes des questions qu’il se posait.
Après avoir délibéré pendant cinq longues journées, avec l’aide entre autres de sa famille, dont son père, l’ancien attaquant de la LNH Dave Snuggerud, il a décidé de retourner dans les rangs universitaires pour une troisième saison.
« Il y a eu beaucoup de facteurs, très honnêtement, a déclaré le plus jeune Snuggerud au camp de perfectionnement des Blues le mois dernier. D’un côté je ne voulais pas précipiter ma décision, d’un autre côté, je voulais remporter un championnat national tout en jouant un rôle de leader dans ce programme. C’est surtout ça qui a fait pencher la balance pour moi. Je pense que ce fut la décision la plus difficile à prendre de ma vie. J’ai évalué tous ces facteurs. Je me suis levé un matin, et j’ai pris ma décision, et je continue à penser que c’était la bonne.
« J’y ai réfléchi pendant au moins cinq jours, constamment, du matin au soir. Ce fut difficile, mais c’est ce que j’ai décidé. »
Au cours des deux premières saisons de Snuggerud dans la NCAA, le Minnesota a été éliminé en finale du championnat national en 2023, un revers de 3-2 en prolongation contre l’Université Quinnipiac, puis par l’Université de Boston en finale régionale par la marque de 6-3 la saison dernière. Même s’il est voué à une carrière professionnelle prolifique, Snuggerud n’a pas encore pu se remettre de cet échec si près du but à sa première tentative, alors qu’il pouvait presque toucher le trophée, ni d’avoir raté sa deuxième chance.
« C’est l’élément le plus important, a-t-il admis. Ça me démange. Lorsque je n’atteins pas mon objectif, ça me reste en tête, surtout que je ne pense pas avoir joué mon meilleur hockey en finale régionale.
« En deuxième moitié de saison, je ne sentais pas que j’étais prêt. J’espère pouvoir faire mieux cette saison. Toute notre équipe peut faire de même. »
St. Louis pensait de son côté que Snuggerud était prêt à faire le saut. Quand sa saison universitaire a pris fin en avril, son contrat était prêt à être signé. Cependant, les Blues ont respecté sa décision.
« Lui et moi avons eu une bonne conversation au premier jour (du camp de perfectionnement), a raconté le directeur général de St. Louis Doug Armstrong, et je lui ai dit à quel point il allait jouer un rôle important dans notre futur, et que je respectais sa décision et la manière dont il l’avait prise. Nous voulons qu’il profite au maximum de cette saison. Je m’attends toutefois à ce qu’il soit ici à la fin de la prochaine saison. Non seulement je m’attends à le voir ici, mais je m’attends aussi à ce qu’il connaisse tellement une bonne saison qu’il pourra être inséré dans notre formation à la fin de la saison. C’est son objectif et le nôtre.
« Tout le monde se développe de manière différente, et l’objectif est que tout le monde termine ce développement au même endroit. Son objectif est de jouer ici, et notre objectif est de le soutenir, afin que lorsqu’il sera prêt, il puisse s’épanouir ici. »
Les statistiques de Snuggerud ont légèrement baissé à sa deuxième saison. Il a amassé 34 points (21 buts, 13 passes) en 39 parties après avoir obtenu 50 points (21 buts, 29 passes) en 40 rencontres à sa première année.
Il a apporté sa contribution à la conquête de la médaille d’or des États-Unis au Championnat mondial junior 2024 à Göteborg, en Suède, avec une récolte de huit points (cinq buts, trois passes) et un différentiel de plus-7 en six matchs.
« C’était fou, a noté Snuggerud. C’était l’aréna le plus bruyant dans lequel j’ai joué. L’atmosphère en Suède était complètement folle. Ils ont crié pendant toute la partie, et nous avons affronté de très bons joueurs comme (les choix de première ronde des Blues en 2023 Otto Stenberg et Theo Lindstein). À la fin de la rencontre, on a réalisé à quel point ce match était important pour USA Hockey. »
La conclusion idéale cette saison pour Snuggerud serait de retourner à l’école pour aider le Minnesota à remporter un championnat national avant d’effectuer la transition vers sa carrière professionnelle avec les Blues. Le scénario serait parfait, puisque le Frozen Four 2025 sera présenté au Enterprise Center.
« Il veut retourner à l’université, il veut devenir plus gros et plus fort, et il veut agir en leader là-bas, a énuméré le DG adjoint des Blues Tim Taylor. Nous soutenons sa décision. Lorsqu’il sera prêt, il va faire le saut chez les pros, et il sera très bon avec les Blues de St. Louis. »
