Le défenseur de 26 ans prend le chemin du New Jersey en retour de l'attaquant Mikhail Maltsev et d'un choix de deuxième ronde au Repêchage 2021 de la LNH (61e au total). Les Devils avaient acquis le choix dans une transaction avec les Islanders du New York le 6 février 2020 en retour du défenseur Andy Greene.
« Ryan Graves est un joueur qui est au cœur de nos discussions à l'interne depuis un bon moment déjà, peut-être même un an et demi ou deux ans », a admis le directeur général des Devils Tom Fitzgerald vendredi. « Réussir à mettre la main sur un joueur comme Ryan fait que nous sommes extatiques. Il est un joueur qui ne fait pas dans la dentelle, il travaille fort, il bouge bien la rondelle, il a un gros gabarit (6 pieds 5 pouces, 220 livres) et il patine bien. […] Ce sont des choses qu'on admire.
« Nous voulons être une équipe difficile à affronter, nous voulons être une équipe qui barre la route à l'adversaire plus rapidement, et c'est exactement ce qu'il fait. Il améliore notre défensive. »
En 149 matchs de saison régulière au cours de trois saisons avec l'Avalanche, Graves a inscrit 46 points (14 buts, 32 passes). Il a ajouté neuf points (deux buts, sept aides) en 25 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Graves a mené la LNH avec un différentiel de plus-40 en 2019-20.
Le Colorado se trouvait dans une situation quelque peu complexe en vue du Repêchage d'expansion et risquait de perdre Graves aux mains du Kraken de Seattle.
« C'est assurément quelque chose que j'avais en tête toute l'année », a avoué Graves à propos du repêchage d'expansion. « Je savais qu'un nombre limité de joueurs pouvaient être protégés, alors je me doutais que quelque chose allait se produire. Je ne savais pas si ça allait être moi, mais nous étions bien au fait que nous allions perdre un coéquipier et un ami au Colorado. C'est finalement moi et c'est correct. Ça fait partie de la réalité des affaires.
« Je suis excité de l'occasion qui se présente. Tous les gens à qui j'ai parlé au New Jersey ont été tellement gentils jusqu'à maintenant. J'ai hâte à ce qui s'en vient. C'est une équipe en pleine croissance et je suis ravi d'avoir l'occasion d'en faire partie. »
L'Avalanche pourra maintenant protéger Samuel Girard, Cale Makar et Devon Toews. Erik Johnson aurait accepté de lever sa clause de non-mouvement.
Seattle sélectionnera un joueur par équipe, à l'exception des Golden Knights de Vegas, pour un total de 30 (au moins 14 attaquants, neuf défenseurs et trois gardiens).
« Ce n'est jamais évident quand tu ne sais pas où tu te retrouveras l'année suivante, a dit Graves. Ç'a été le cas pour plusieurs gars à travers la Ligue tout au long de l'année. Maintenant je peux adhérer à ma routine estivale en sachant ce qui m'attend pour la prochaine saison. J'ai simplement hâte de me préparer en vue de la prochaine campagne. »
