32 en 32 : Aperçu des Penguins de Pittsburgh

Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Penguins de Pittsburgh.

Les Penguins de Pittsburgh approchent la saison à venir avec des questionnements inhabituels.

Mais l'engagement de Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang n'a pas à soulever d'inquiétudes.

« J'ai entendu beaucoup de gens qui étaient très sceptiques envers la capacité de l'équipe à se battre pour le titre, a affirmé le directeur des opérations hockey et directeur général Kyle Dubas. Ma façon de voir les choses, c'est que si les gens veulent parier contre (l'entraîneur) Mike Sullivan, Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang et les autres, ils peuvent le faire. Mais de mon côté, je vais parier sur eux. »

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Pour la première fois en 17 saisons ensemble, Crosby, Malkin et Letang ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley après que les Penguins (40-31-11) eurent terminé à un point des Panthers de la Floride et du dernier rang donnant accès au tournoi printanier dans l'Association de l'Est.

Ça ne devrait pas représenter la nouvelle norme, même s'ils entrent dans les derniers milles de leurs carrières respectives. Malkin est le plus vieux à 37 ans; Crosby et Letang sont maintenant âgés de 36 ans.

Les Penguins ont bénéficié de ce noyau lors des conquêtes de la Coupe Stanley en 2009, 2016 et 2017. L'objectif sera le même cette saison.

C'est ce qui a attiré Dubas à Pittsburgh. Directeur général des Maple Leafs de Toronto lors des cinq dernières saisons, Dubas a appris le 19 mai qu'il ne se verra pas offrir de nouveau contrat, et il a été embauché par les Penguins le 1er juin à titre de directeur des opérations hockey en remplacement de Brian Burke, qui a été congédié en même temps que le DG Ron Hextall le 14 avril. Le 3 août, Dubas a annoncé qu'il assumerait le rôle de DG sur une base permanente.

Avant de se joindre aux Penguins, Dubas s'est entretenu avec Crosby et Sullivan pour s'assurer qu'ils étaient sur la même longueur d'onde.

« Dans mon esprit, ils représentent le meilleur noyau avec lequel j'ai été associé, a dit Sullivan. Ils ont encore démontré qu'ils sont en mesure de compétitionner à un très haut niveau. À court terme, je pense que notre défi est de les entourer pour avoir l'équipe la plus compétitive possible, pour donner au groupe l'occasion de rivaliser pour des titres de la Coupe Stanley. »

Et c'est là qu'entre en piste le défenseur Erik Karlsson, le plus grand coup d'éclat d'une saison morte occupée. Il est devenu un membre des Penguins le 6 août dans une transaction à trois équipes impliquant les Sharks de San Jose et les Canadiens de Montréal.

Karlsson a remporté le trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la Ligue pour la troisième fois de sa carrière la saison dernière, menant les Sharks avec 101 points (25 buts, 76 passes) en 82 matchs.

« [Karlsson] est encore un joueur d'élite, comme il l'a démontré l'an dernier en remportant le trophée Norris, a dit Dubas. Si nous avions la chance [de l'acquérir], nous allions certainement le faire parce que nous croyons en notre équipe. »

Karlsson formera un duo infernal avec Letang, le meneur de tous les temps chez les défenseurs à Pittsburgh pour les buts (156), les passes (535), les points (691) et les matchs joués (1005). Les deux pourraient combiner 50 minutes de jeu par match, a souligné Dubas.

« J'ai affronté Pittsburgh à plusieurs reprises et j'ai perdu quelques fois quand ils ont, de leur côté, remporté le prix ultime, a dit l'arrière suédois. Ils savent ce que ça prend pour réussir. Et les joueurs qui sont ici depuis longtemps sont tous d'excellents joueurs. »

La défensive a été remaniée, et il n'est pas seulement question de Karlsson. Brian Dumoulin, qui a remporté la Coupe Stanley à deux reprises avec Pittsburgh (2016 et 2017), a paraphé un contrat avec le Kraken de Seattle sur le marché des joueurs autonomes. Jeff Petry (Red Wings de Detroit) et Jan Rutta (Sharks) ont été échangés.

Ryan Graves, mis sous contrat pour six ans et 27 millions $ le 1er juillet, devrait être jumelé à Letang ou à Karlsson. Marcus Pettersson devrait être celui qui complétera la deuxième paire.

Crosby et Malkin seront encore et toujours les meneurs à l'attaque, mais ils n'auront pas l'appui de Jake Guentzel pour le début de la saison.

Auteur de 36 buts la saison dernière, Guentzel a été opéré à la cheville droite le 2 août. L'ailier gauche du premier trio devrait rater environ cinq matchs, a indiqué Dubas.

En attendant, Reilly Smith, acquis dans une transaction avec les Golden Knights de Vegas le 28 juin, pourrait remplacer Guentzel aux côtés de Crosby.

« On cogne à la porte. Quelqu'un doit répondre, a lancé Dubas. C'est une superbe occasion […] et j'ai hâte de voir qui va la saisir. »

Le principal sujet de discussion depuis le 13 avril, quand les Penguins ont vu leur saison prendre fin avec une défaite de 3-2 en prolongation contre les Blue Jackets de Columbus, est de retourner en séries en faisant face à l'adversité de plein fouet.

« J'espère simplement que nous apprendrons de ça. C'est ce qui est le plus important, avait affirmé Crosby au terme de la saison. Espérons que cette expérience nous serve de motivation. »