BUDAPEST, Hongrie – Macklin Celebrini n’est pas resté longtemps avec ses potentiels coéquipiers du Canada avant le Championnat du monde 2024 de la FIHG.
Ça n’a pas empêché celui qui est pressenti pour être le premier choix au total du prochain repêchage de faire bonne impression auprès de ceux qui seront bientôt ses adversaires dans la LNH. Parmi les qualités qui sont ressorties, le défenseur des Blues de St. Louis a parlé de « l’approche d’un joueur de la LNH. »
« À l’extérieur de la patinoire, il est déjà un véritable professionnel », a dit Parayko, lundi. « C’est fou. Il a déjà l’approche d’un joueur de la LNH. C’est génial à voir de la part d’un joueur qui évoluait à l’université cette année. Je n’ai que de bonnes choses à dire sur lui à l’extérieur de la glace. Et sur la glace, il est évidemment un excellent joueur. Nous voyons tous à quel point il est bon. »
Les Sharks de San Jose ont remporté la loterie du repêchage mardi et ils pourront sélectionner le joueur de centre de 17 ans de l’Université de Boston. C’est la première fois que les Sharks ont le premier choix au total, après avoir parlé au deuxième rang en 1991 (Pat Falloon), 1996 (Andrei Zyuzin) et 1997 (Patrick Marleau). La première ronde du repêchage 2024 aura lieu à la Sphère de Las Vegas le 28 juin. Les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin.
Celebrini était à Vienne, en Autriche, et à Budapest, en Hongrie, pour le Championnat du monde. Il s’est entraîné et a disputé un match préparatoire, mais lui et l’attaquant des Blue Jackets de Columbus Adam Fantilli n’ont pas été retenus sur l’équipe après plusieurs ajouts de dernière minute à la formation. Celebrini a choisi de retourner en Amérique du Nord en vue de la loterie du repêchage et pour se préparer à la Séance d’évaluation de la LNH, qui aura lieu à Buffalo du 2 au 8 juin.
« Il a l’air très habile », a affirmé l’attaquant de l’Utah Jack McBain. « Nous l’avons vu lors de quelques entraînements et au cours d’un match. Dans la seule rencontre que nous avons disputée, on pouvait voir son sens du jeu et ses habiletés, et nous avons tous été impressionnés de le voir briller dans un tel match. Il sera un bon joueur pendant longtemps. Je sais qu’il est un bon jeune aussi.
« Il s’est vraiment bien intégré. Il est vraiment sympathique. C’est facile de lui parler. Ç’aurait été plaisant d’apprendre à le connaître un peu plus. Je suis heureux pour lui et pour ce qui l’attend. »
Celebrini, le plus jeune joueur en première division de la NCAA cette saison, est devenu le plus jeune à remporter le trophée Hobey-Baker, remis annuellement au meilleur joueur de la NCAA, après avoir terminé au deuxième rang avec 32 buts et au troisième échelon avec 64 points en 38 rencontres. Il a aussi été nommé recrue de l’année et joueur de l’année dans la conférence Hockey East, rejoignant Jack Eichel (2015), Paul Kariya (1993) et Brian Leetch (1987) comme seuls joueurs à avoir remporté ces deux prix lors de la même saison.
Celebrini a inscrit huit points (quatre buts, quatre passes) en cinq parties au Championnat mondial junior 2024 de la FIHG, où le Canada a terminé au cinquième rang.
« Il est extraordinaire », a mentionné le défenseur des Sabres de Buffalo Owen Power, repêché au premier rang en 2021. « Je l’ai suivi un peu dans les rangs universitaires cette année. J’ai entendu parler de lui. Je l’ai aussi regardé au Mondial junior. Il est un joueur spécial. C’était génial de le voir ici et de voir à quel point il est intelligent et talentueux. Il m’a beaucoup impressionné. »
Si Celebrini devait être repêché par les Sharks, les Parayko, McBain, Power et Connor Bedard deviendraient ses adversaires dans la LNH. La première ronde du repêchage mettra la table pour une carrière prometteuse.
« J’ai joué avec lui quand j’avais huit ou neuf ans, donc je l’ai toujours connu », a raconté Bedard, repêché au premier échelon par les Blackhawks de Chicago en 2023. « Il a toujours été un très bon joueur. Il a déménagé en Californie vers l’âge de 12 ans. À partir de là, il a continué à se développer. Évidemment, il a un talent spécial. Une équipe sera très chanceuse de l’obtenir, et il va dominer dans la Ligue. C’est emballant de suivre sa carrière jusqu’ici. »
