Classique hivernale : Vers un record de froid

MINNEAPOLIS- Si les prévisions se concrétisent, la Classique hivernale 2022 sera le match en plein air le plus froid de l'histoire de la LNH, avec un maximum de -19 °C et un minimum de -22 °C lorsque le Wild du Minnesota affrontera les Blues de St. Louis samedi (19 h HE; TVAS, SN1, TNT, NHL LIVE).

Mais la LNH et les Twins du Minnesota, l'équipe de la MLB qui opère le Target Field, se préparent à garder les partisans, les travailleurs et les équipes le plus au chaud possible.
Il y aura 40 000 chauffe-mains disponibles, en plus d'endroits désignés pour se réchauffer et de la soupe à vendre dans les concessions alimentaires du stade. Les bancs et même la glace seront chauffés.
Oui oui, la glace. Il s'agit d'un match de saison régulière de la LNH, et les conditions doivent être les meilleures possible.
« Les gens du Minnesota savent quoi faire », a lancé Matt Hoy, vice-président des opérations des Twins. « Ils doivent faire preuve de gros bon sens et s'assurer d'être prêts pour le froid, et tout ira bien pour tout le monde. »
La LNH a organisé 32 parties en plein air, avec des températures allant de -17 °C à 18 °C au moment de la mise en jeu initiale. La plus froide a été la Classique Héritage 2003, la première rencontre extérieure. Elle opposait les Oilers d'Edmonton aux Canadiens de Montréal devant 57 167 personnes au Commonwealth Stadium d'Edmonton.
En préparant la présente Classique hivernale, la LNH savait que la ville de Minneapolis pouvait être très froide. Il faisait -21 °C lors du botté d'envoi lorsque les Vikings du Minnesota ont accueilli les Seahawks de Seattle lors d'un match éliminatoire devant 52 090 personnes au TCF Bank Stadium le 10 janvier 2016, lors du match le plus froid de l'histoire des Vikings, le troisième plus froid dans toute l'histoire de la NFL.
« Beaucoup de gens ici nous ont mentionné à quel point les partisans du Minnesota sont capables d'en prendre, et c'est un aspect que nous avons considéré en venant ici », a affirmé le vice-président principal et directeur du contenu de la LNH Steve Mayer.
La LNH a commandé les chauffe-mains des mois à l'avance. Le vice-président au contenu événementiel de la LNH Dean Matsuzaki a indiqué que la Ligue discute encore de son plan de distribution, mais que si les partisans en ont besoin, ils pourront les demander aux préposés à l'accueil. Les couvertures seront également permises.
Le Target Field est chauffé à plusieurs endroits dans chaque section, mais les Twins ont ajouté du chauffage dans les concessions alimentaires pour les gens qui vont y travailler. Les bars seront ouverts au public, tandis que les escaliers et les halls d'ascenseurs seront ouverts et chauffés, donc ils pourront servir de refuge pour les partisans.
« Vous n'aurez qu'à demander à un employé du stade et il vous guidera vers un endroit pour vous réchauffer, a assuré Hoy. Nous sommes tous habitués au froid, mais ça ne veut pas dire que les gens ne doivent pas faire preuve de prudence. »
Delaware North, qui gère la nourriture, les boissons et les produits dérivés au Target Field, offrira un menu spécial, incluant du chili, des nouilles ramen, des soupes et du Tater Tot Hot Dish, un plat typique du Minnesota composé de bœuf haché, de crème de champignon, de légumes d'hiver et de pommes de terre croustillantes.
« Nous savons que les gens du Minnesota peuvent composer avec tout ce que Dame Nature leur réserve, mais nous voulions ajouter un peu de confort avec notre nourriture et nos breuvages », a affirmé Kurt Chenier, directeur principal de Delaware North au Target Field.
Les joueurs recevront des cagoules et de longs sous-vêtements.
Chauffer les bancs fait partie de la procédure habituelle lors de matchs extérieurs, mais la LNH comptait tester ses équipements mercredi, alors que la température a oscillé entre -13 °C et -22 °C. La Ligue a également augmenté la chaleur au banc des pénalités.
« Par le passé, on se disait que ce n'était que pour la durée d'une punition et que les joueurs allaient avoir froid un peu », a lancé Matsuzaki en riant. « Mais avec ce froid, du point de vue de la sécurité, nous devons apporter un peu de chaleur sur les bancs des punitions. »
Puis, il y a la glace. La température optimale pour une surface glacée de la LNH est entre -6 °C et -4 °C.
« Quand il fait trop froid, la glace peut se casser ou les lames de patin font des trous, donc nous essayons vraiment de contrôler cette température », a expliqué le directeur des opérations de la LNH sur le site, Mike Craig.
Le plancher de la patinoire est constitué de 283 feuilles d'aluminium. Une unité de réfrigération mobile pompe du glycol jusqu'aux feuilles d'aluminium, puis à nouveau jusqu'au camion afin de transférer la chaleur. Craig possède une application sur son téléphone qui lui permet de consulter en temps réel les données de huit capteurs intégrés dans la glace et de plusieurs autres capteurs qui font partie du système de réfrigération.
Quand la température de l'air est supérieure à la température optimale de la glace, le glycol et les feuilles d'aluminium permettent de retirer de la chaleur de la glace. Mais quand la température de l'air est inférieure, il faut transférer de la chaleur vers la patinoire. La LNH possède deux radiateurs, un dans le camion de réfrigération et un autre dans le champ extérieur du Target Field. Ils servent à chauffer le glycol qui se rend sous la glace. L'équipe peut calibrer la température selon les besoins.
Presque tout fonctionne comme à l'habitude.
La température optimale des rondelles est de -8 °C à -9 °C, afin d'éviter qu'elles ne bondissent. Dans les arénas, elles sont placées dans des congélateurs pendant au moins 24 heures avant les matchs, puis transférées dans de petits congélateurs qui se trouvent au banc des pénalités.
Les officiels à l'extérieur de la glace utilisent un chronomètre. Quand deux minutes sont jouées avec la même rondelle, on la change pour une nouvelle lors de l'arrêt de jeu suivant afin de s'assurer que la rondelle soit toujours à la bonne température.
On a dit à la blague que la LNH n'aura pas besoin de congélateur pour les rondelles au Minnesota.
« J'ai répondu : "Il nous en faut un absolument, car si on laisse les rondelles au froid, on ne peut pas contrôler la température" », a dit J.R. Boyle, directeur des installations pour la LNH. « Oui, il fait froid à l'extérieur, mais on ne peut pas conserver une température optimale. En utilisant un congélateur, on peut respecter nos standards. »
Une peinture spéciale fait en sorte que le logo de la LNH sur les rondelles devient mauve lorsqu'elles sont gelées.
« Puisqu'il fait si froid ici, je pense qu'elles vont rester mauves durant tout notre séjour », a conclu Boyle.