PLYMOUTH, Michigan - Logan Cooley a très hâte de jouer pour les États-Unis au Championnat mondial junior 2022 à Edmonton du 9 au 20 août. Ce sera le début d'une saison qui se poursuivra à l'Université du Minnesota et qui pourrait se terminer avec les Coyotes de l'Arizona.
Cooley espère jouer en Arizona après sa première saison universitaire
Le troisième choix du repêchage 2022 représentera les États-Unis au Championnat mondial junior
« Je me sens très bien », a déclaré le joueur de centre de 18 ans lors du camp d'évaluation de l'équipe nationale junior au USA Hockey Arena la semaine dernière. « Mes aptitudes sont là, je me sens fluide sur patins. Je ne suis pas du tout fatigué. Je me sens prêt à foncer. »
Les derniers mois ont été mouvementés pour Cooley, et ça ne fait que commencer.
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Cooley a récolté une passe dans une victoire de 3-2 contre la Slovaquie en ronde préliminaire le 26 décembre dans le seul match des Américains avant que la FIHG annule le CMJ 2022 le 29 décembre en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.
Il a obtenu 75 points (27 buts, 48 passes) en 51 parties avec l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP) la saison dernière.
Les Coyotes ont fait de Cooley le troisième joueur sélectionné au repêchage 2022 au Centre Bell de Montréal le 7 juillet.
« Il est exactement ce dont nous avons besoin, et il aura une chance de devenir un joueur de centre no 1 dans la Ligue nationale de hockey », avait alors déclaré le directeur général Bill Armstrong.
« Être repêché, particulièrement dans le top-5, c'est plutôt irréel, une chose dont j'ai toujours rêvé, a dit Cooley. Mais de vivre ce moment-là avec ma famille à Montréal, c'était plutôt spécial. »
Cooley a ensuite voyagé en jet privé de Montréal à Phoenix, où il a participé à une conférence de presse avec Armstrong et les autres choix de première ronde des Coyotes : le joueur de centre Conor Geekie (11e) et le défenseur Maveric Lamoureux (29e).
Est ensuite venu le retour à la réalité au camp de développement des Coyotes au Ice Den Scottsdale, avec des tests physiques en dehors de la patinoire et la compétition sur la glace.
La plus grande leçon qu'il a tirée?
« À quel point il est difficile de se tailler un poste dans la LNH, à quel point les gars se donnent à fond et à quel point je dois devenir plus fort, a admis Cooley (5 pieds 10 pouces, 180 livres). Une saison dans les rangs universitaires pourrait m'aider énormément. Je dois continuer à me développer et puis je crois que je serai prêt. »
Cooley est retourné chez lui dans la région de Pittsburgh pour patiner au UPMC Lemieux Sports Complex, le complexe d'entraînement des Penguins de Pittsburgh situé à Cranberry, en Pennsylvanie. Il s'est entraîné avec plusieurs joueurs de la LNH, dont l'attaquant des Canucks de Vancouver J.T. Miller, le joueur de centre des Rangers de New York Vincent Trocheck et le gardien des Ducks d'Anaheim John Gibson, qui a démontré à Cooley que ce n'est pas facile de toucher la cible dans la LNH. Cooley a remarqué que Gibson ne lui donnait presque aucun espace pour lancer, puis il sortait la mitaine pour faire des arrêts rapides.
« Les gardiens de la LNH sont évidemment très bons, alors je dois rendre mon tir beaucoup plus puissant, un peu plus précis aussi », a avoué Cooley.
L'entraîneur des États-Unis Nate Leaman a indiqué que Cooley a réussi plusieurs jeux contre la Slovaquie, ce qui l'a mené à croire qu'il serait un joueur d'impact avant la fin du tournoi, qui recommencera à neuf plus de sept mois plus tard.
Cooley a laissé une empreinte dès sa première séance d'entraînement au camp d'évaluation.
« Il est calme avec la rondelle, a souligné Leaman. Il est fort, il peut réaliser plusieurs jeux, et il est également prêt à défendre son filet. Il jouera beaucoup de minutes pour nous. »
Le défenseur Luke Hughes, qui a été sélectionné au quatrième rang par les Devils du New Jersey en 2021 et qui évolue à l'Université du Michigan, a dit que lui et son futur adversaire de l'association Big Ten se sont battus bec et ongles pendant des exercices après l'entraînement.
« Je pense qu'il est un joueur très talentueux, a commenté Hughes. Il peut être très rapide. Il est très intelligent. Il est plus grand que je ne l'aurais imaginé. Il est plutôt fort sur la glace, et il est fort avec son bâton. C'est un excellent joueur et ce sera plaisant de l'affronter au Minnesota. »
Après le Mondial junior, Cooley reviendra chez lui pendant quelques jours avant de se rendre au Minnesota pour entamer sa saison de première année.
Et par la suite?
« Bien sûr, je veux jouer dans la LNH au plus tôt, a dit Cooley. J'ai eu l'occasion de parler un peu avec Bill Armstrong. Mais tout sera déterminé par la saison que je connaitrai et le rendement que j'offrirai, et puis le reste suivra. »
