MANALAPAN, Floride – Pendant quelques minutes mardi, Tom Fitzgerald a retiré son chapeau de directeur général des Devils du New Jersey pour enfiler celui de parent et s’adresser à ses confrères DG. Il y a quelques mois, il est passé près de vivre le pire cauchemar.
Le fils de Fitzgerald, Casey, un défenseur du Wolf Pack de Hartford dans la Ligue américaine de hockey (LAH), a été lacéré au cou par une lame de patin dans un match contre les Bruins de Providence le 28 décembre.
Casey Fitzgerald portait un protège-cou résistant aux coupures, ce qui est obligatoire dans la LAH, mais la lame l’a coupé au-dessus du protège-cou. Au point où même s’il avait porté un col roulé, il n’aurait pas été protégé, a expliqué son père.
Quelques centimètres de plus, et la blessure aurait pu mettre sa vie en danger s’il avait été coupé à une veine jugulaire.
Tom Fitzgerald s’est adressé à ses confrères DG dans le cadre de leur réunion annuelle, à l’occasion d’une présentation plus large sur les matériaux résistants aux coupures par le vice-président des opérations hockey de la LNH Rod Pasma.
« Ils m’ont demandé de partager mon expérience en tant que parent, pas en tant que Tom Fitzgerald, le directeur général qui fait partie du comité sur l’équipement résistant aux coupures », a raconté Fitzgerald à LNH.com. « C’est ce que j’ai voulu faire, mais je n’ai pas pu retenir mes sanglots. »
Avant que Fitzgerald prenne la parole, Pasma a montré aux DG des photos de l’horrible coupure de Casey Fitzgerald – la plaie ouverte à son arrivée à l’hôpital et refermée avec des points de suture.
Fitzgerald a donné le feu vert à Pasma pour montrer les photos, car il voulait que ses confrères puissent constater l’impact que peuvent avoir de telles coupures.
« Honnêtement, nous devrions afficher ces photos dans les vestiaires, a dit Fitzgerald. Je ne peux pas regarder le cou de Casey, mais si des gens voient ça, peut-être qu’ils vont comprendre que c’est sérieux et qu’ils ne voudront pas vivre ça. »
Pasma a affirmé qu'il souhaitait que Fitzgerald parle aux DG de son expérience personnelle afin de poursuivre l'éducation sur l'impact que ces types de coupures peuvent avoir et pourquoi il est important de continuer à éduquer les joueurs sur les avantages du port de matériaux résistants aux coupures.
« Je lui ai dit : "Tom, tu es dans la position unique de pouvoir leur parler en tant que directeur général, mais aussi père d’un fils qui a été coupé très sérieusement", a raconté Pasma. J’ai ajouté que je pensais que les gars allaient vouloir en entendre parler avec la touche personnelle qu'il apporte. Ç’a eu un impact direct sur quelqu’un dans la pièce. Il était heureux de le faire et il a été très éloquent sur le sujet. »
Dans la LAH et l’ECHL, le port de matériaux résistants aux coupures est obligatoire au cou, aux poignets et aux tendons d’Achille. Pasma a ajouté que les ligues juniors aux États-Unis et au Canada, USA Hockey et Hockey Canada ont tous des obligations relatives à cet équipement eux aussi.
Cela dit, la LNH n’oblige pas le port d’équipement résistant aux coupures, mais on souhaite que la sensibilisation faite à ce sujet entraîne de plus en plus de joueurs à profiter de ce qui est disponible pour eux et de ce qui pourrait le devenir dans le futur.
On a vu certains joueurs agir dans la foulée de la mort de l’ancien joueur de la LNH Adam Johnson dans un match en Grande-Bretagne le 28 octobre 2023. Mais Fitzgerald croit qu’il n’y a pas suffisamment de joueurs qui profitent de l’équipement qui s’offre à eux.
« Lors de la Confrontation des 4 nations, j’ai pris la parole lors d’une conférence téléphonique et je me suis vidé le cœur en disant qu’aucun parent ne devrait regarder son fils pratiquer le sport qu’il aime en sachant que c’est dangereux, mais en ne prenant pas conscience que ça pourrait lui arriver, a martelé Fitzgerald. Si les joueurs réalisaient ce que c’est pour un parent d’être témoin de ça, peut-être qu’ils penseraient différemment. Peut-être qu’ils penseraient à leurs parents, à leurs proches, à leurs enfants et à leur épouse en se disant qu’ils peuvent en faire plus pour se protéger à long terme. Si plus de joueurs comprennent qu’il y a de l’équipement disponible qui peut les protéger, pourquoi ne pas en profiter? Ta carrière est tellement courte. Tu as encore toute la vie par la suite. »
D’autres options d’équipement résistant aux coupures pourraient s’offrir aux joueurs sous peu.
À la suite de la blessure à Casey Fitzgerald, quand on a compris que le protège-cou n’avait pas empêché la coupure, Pasma a contacté deux fournisseurs d’équipement qui travaillent avec la LNH afin de savoir s’il était possible de concevoir un protège-cou en Kevlar. Des prototypes sont en cours de création.
Le protège-cou sera plus large que les autres. Il restera bas, sans appuyer sur le cou, mais pourrait offrir une certaine protection contre les coupures similaires à celles subies par Casey Fitzgerald.
« Je ne sais pas si ç’aurait empêché la coupure, mais ça l’aurait peut-être minimisé », a argué Pasma.
Ce dernier a ajouté que des joueurs de la LNH ont déjà été coupés à travers le dessus d’un patin, donc il a également discuté de lacets résistants aux coupures avec les manufacturiers. Certains prototypes sont déjà disponibles.
« Si vous leur donnez l’option (de ne pas porter d’équipement de protection), ils ne le feront pas, a souligné Fitzgerald. Ils vont dire : "Je n’ai jamais porté ça de ma vie, donc je ne vais pas commencer à le porter maintenant". Nous ne pouvons pas les forcer parce que ça fait partie de la convention collective, mais nous pouvons leur montrer des exemples réels. »
