Décès de Larry Hillman, dont la malédiction frappe encore les Maple Leafs

Larry Hillman a marqué 36 buts en 19 saisons dans la LNH - soit en moyenne un tous les 22 matchs dans sa carrière de 789 rencontres. Ce qui est impressionnant par contre, c'est que ce défenseur complet a remporté la Coupe Stanley en moyenne une fois aux trois ans.

Mais voici le meilleur : Hillman devrait détenir un record de la LNH pour toujours, puisqu'il a gagné la Coupe à l'âge de 18 ans, deux mois et neuf jours avec l'édition des Red Wings de Detroit de 1954-55. Il est le plus jeune joueur à avoir vu son nom être gravé sur le trophée. Aujourd'hui, un joueur doit avoir 18 ans au début d'une saison pour être admissible à disputer sa saison recrue dans la LNH.
Hillman, six fois champion au sein de trois des six équipes originales de la LNH, est décédé vendredi à l'âge de 85 ans. On prétend que la malédiction de Hillman frappe encore les Maple Leafs de Toronto aujourd'hui.

Le natif de Kirkland Lake, en Ontario, a gagné la Coupe Stanley avec les Red Wings (1955), les Maple Leafs (1962, 1963, 1964 et 1967) et les Canadiens de Montréal (1969).
Souvent surnommé Morley (son deuxième prénom) par ses coéquipiers, Hillman était le préféré de tous les gardiens devant lesquels il a évolué. Il était un défenseur robuste de 6 pieds et 185 livres qui excellait pour bloquer des tirs et dégager le devant du filet. Il était le plus heureux des hommes à ne jamais quitter son propre territoire au sein des diverses équipes de la LNH avec qui il a joué, incluant aussi les North Stars du Minnesota, les Flyers de Philadelphie, les Kings de Los Angeles et les Sabres de Buffalo.
« Larry était un excellent coéquipier et un grand ami », a déclaré Dave Keon, une icône des Maple Leafs qui était le coéquipier de Hillman au sein des quatre éditions championnes dans les années 1960. « Il était notre cinquième défenseur, mais il travaillait très fort. Il était toujours en bonne condition physique et il était très encourageant. Mais il était un gars assez robuste. Il dégageait le devant du filet et faisait sortir la rondelle de notre territoire. »
Le membre du Temple de la renommée du hockey Frank Mahovlich, qui a lui aussi soulevé la Coupe Stanley quatre fois avec Hillman à Toronto, s'est souvenu de sa présence rassurante à la ligne bleue des Maple Leafs.
« Larry était un joueur d'équipe, a affirmé Mahovlich. Il te faisait savoir qu'il était prêt. Il était toujours préparé, et c'est la raison pour laquelle plusieurs équipes aimaient l'avoir dans leur vestiaire.
« Mais ma plus belle expérience avec Larry n'a pas été au hockey. Il était excellent pour lancer la balle rapidement au softball. Il avait une motion comme celle du célèbre Eddie Feigner, de King and his Court. En 1957, nous avions un gros tournoi de softball à Kirkland Lake avec une demi-douzaine des meilleures équipes de la région. Nous avons disputé trois matchs, et j'avais connu un tournoi exceptionnel. Pouvez-vous croire que j'ai claqué un coup de circuit dans chaque rencontre? J'en ai frappé un contre Larry, qui lançait pour l'équipe de Kirkland Lake. Je n'arrivais pas à y croire. »
Hillman a connu une carrière qui l'a conduit un peu partout. Il a joué avec 15 équipes chez les professionnels dans quatre ligues différentes entre 1955 et 1976, évoluant notamment dans la LNH, l'Association mondiale de hockey (AMH) et la Ligue américaine de hockey (LAH). Mais ce n'est qu'une petite partie de son parcours remarquable dans le monde du hockey.
Hillman a joué des portions de deux saisons avec Detroit à la suite de la conquête de la Coupe Stanley de 1955, mais il a ensuite été envoyé à Edmonton, dans la Ligue de hockey de l'Ouest. Il a été réclamé par les Black Hawks de Chicago lors du repêchage intraligue de juin 1957, mais les Bruins de Boston ont mis le grappin dessus au ballottage avant la saison, quatre mois plus tard.
Un joueur régulier des éditions des Bruins de 1957-58 et 1958-59, Hillman s'est tout de même retrouvé dans les mineures la saison suivante, avec Providence dans la Ligue américaine.
Les Maple Leafs sont venus à sa rescousse lors du repêchage intraligue de 1960. Hillman a ensuite disputé des portions des huit saisons suivantes au sein d'une équipe de Toronto qui avait beaucoup de profondeur en défensive, quoiqu'il a également effectué de longs passages avec Rochester dans la LAH. Ce n'était pas facile de faire sa place à la ligne bleue de Toronto, qui était composée de Tim Horton, Bobby Baun, Carl Brewer et Allan Stanley.
« Il a passé une partie de l'année avec [l'entraîneur] Eddie Shore à Springfield (en 1962-63), et je pense que ç'a été bénéfique pour ses habiletés de passeur », a souligné Keon, dont le premier camp d'entraînement avec Toronto en 1960 était lors de la première saison de Hillman avec l'équipe. « Shore lui a fait utiliser un bâton avec un plus grand angle entre la palette et le manche. Larry avait une meilleure vision aussi. Il a détesté aller là-bas, mais d'une certaine façon, ça l'a aidé sur le plan hockey. »

Hillman est aussi connu pour son différend avec l'avare directeur général des Maple Leafs Punch Imlach à l'été 1967, après que Toronto eut surpris les Canadiens pour remporter la Coupe Stanley. Il demandait une augmentation de 5000$ qui aurait porté son salaire annuel à 20 000$, et Imlach avait imposé une limite de 19 500$. Le DG avait même imposé une amende de 100$ par jour à Hillman pendant les trois semaines où il était demeuré à l'écart de l'équipe par protestation.
Les North Stars ont réclamé Hillman en 1968 et, frustré d'avoir perdu 2400$, le défenseur avait lancé que jusqu'à ce qu'il soit remboursé - avec intérêts - les Maple Leafs n'allaient jamais gagner la Coupe Stanley de nouveau.
En 2017, lors de l'année du centenaire des Maple Leafs, le président Brendan Shanahan lui avait offert un chèque pour le rembourser, dans une tentative humoristique de conjurer la malédiction de Hillman. Malgré cela, Toronto n'a pas atteint la finale de la Coupe Stanley depuis 1967.
« C'était terrible », s'est remémoré Keon au sujet de la dispute contractuelle. « Quand j'y repense, je trouve que ç'a brisé tout le momentum que nous aurions pu conserver à la suite de la conquête de 1967, car Larry avait été un élément tellement important de notre édition championne. Je ne sais pas à quoi pensait Punch. »
De 1968 à 1973, Hillman a évolué avec le Minnesota, Montréal, Philadelphie, Los Angeles et Buffalo - son DG à sa dernière saison dans la LNH avec les Sabres était Imlach - avant de faire le saut dans l'AMH. Il a joué deux campagnes avec les Crusaders de Cleveland et, enfin, avec les Jets de Winnipeg en 1975-76, avec qui il a remporté la Coupe Avco.

Sa carrière a pris fin non pas en raison d'une blessure, mais d'une dispute contractuelle.
« Le problème était que je faisais 60 000$ par année, et Winnipeg payait 40 000$, tandis que Cleveland payait le 20 000$ restant », a raconté Hillman à l'auteur Brian McFalone dans son livre Over the Glass and Into the Crowd! Life After Hockey, paru en 1997.
« Cleveland allait faire faillite, donc Winnipeg était pris pour me payer 60 000$ s'ils me gardaient. »
Hillman a refusé une transaction qui l'aurait renvoyé aux Crusaders, sachant que l'équipe était sur la corde raide, donc il a raté une saison et traîné les Jets en cour. Il a perdu sa cause, interjeté appel, puis travaillé comme entraîneur adjoint des Cowboys de Calgary dans l'AMH pour le reste de la saison 1975-76. Il a finalement gagné sa cause en appel en 1976.
Mais les Jets ne sont pas restés amers de toute cette situation, car ils ont embauché Hillman comme entraîneur. Il a conduit l'équipe à la Coupe Avco en 1977-78 avec les joueurs étoiles Bobby Hull, Anders Hedberg, Ulf Nilsson et Ted Green, mais il a été remercié la saison suivante avec l'arrivée de John Ferguson comme DG, qui a engagé Tom McVie comme entraîneur.

Hillman a vendu sa part d'une pourvoirie du Manitoba pour ouvrir la sienne - Hillman's Birchway Lodge on Long Lake - près d'Englehart, en Ontario, à un peu plus de 550 kilomètres au nord de Toronto. Elle était ouverte de la fin du mois de mai jusqu'à la fin du mois d'octobre pour la chasse à l'orignal.
Mais peu de temps après l'ouverture, il a été atteint du syndrome de Guillain-Barré, une maladie qui peut mener à la paralysie presque totale.
Bataillant comme il l'avait fait durant toute sa carrière au hockey, Hillman a versé toute son énergie dans ce combat, recevant des traitements pendant deux semaines à Toronto, en plus de se plier à deux mois de réadaptation à Kirkland Lake. Il a notamment dû réapprendre à marcher. Il a vu son rétablissement comme un autre défi qu'il est parvenu à relever.

Hillman a vendu sa pourvoirie en 1996 après 15 années d'opération pour mettre ses énergies sur la chambre de commerce d'Englehart.
Son décès a été souligné samedi par les Maple Leafs, qui ont écrit sur Twitter que Hillman était « un membre actif de nos anciens et un gentleman au sourire chaleureux. »
Il aura eu une vie bien remplie dans le hockey ainsi qu'après sa carrière.
Photos: Temple de la renommée du hockey : Frank Prazak; Graphic Artists; Turofsky; Michael Sr. Burns; MacDonald Stewart