Parmi la liste d’épicerie des Sharks de San Jose lors du dernier repêchage, on retrouvait l’ajoute d’un défenseur offensif capable de « nous aider à sortir de notre zone un peu plus efficacement », pour reprendre les mots du directeur général Mike Grier.
Les Sharks croient y être parvenus lorsqu’ils ont repêché Sam Dickinson au 11e rang le 28 juin dernier. L’arrière de 18 ans est décrit par Grier comme un joueur qui excelle partout sur la patinoire et qui a un très bon sens du jeu. »
C’est bien évidemment la sélection de Macklin Celebrini au premier rang qui a retenu l’attention. Mais ça ne veut pas dire que celle de Dickinson devrait être dans l’ombre, lui qui a la réputation d’être un bon patineur avec un solide lancer. Il pourrait devenir l’arme offensive qui manque terriblement à la ligne bleue des Sharks.
Le natif de Toronto s’est signalé au cours des deux dernières saisons avec les Knights de London dans la Ligue de hockey de l'Ontario. La saison dernière, il a récolté 70 points (18 buts, 52 passes) et maintenu un différentiel de plus-56 en 68 matchs, faisant de lui le quatrième meilleur marqueur de la Ligue à sa position. Il a ajouté 13 points (quatre buts, neuf passes) avec un différentiel de plus-11 en 18 matchs éliminatoires, dont six points (deux buts, quatre passes) pour aider London à balayer les Generals d’Oshawa en quatre rencontres en grande finale du circuit.
« Ils mettent la main sur un défenseur qui peut tout faire », a dit Dickison, qui prend beaucoup d’espace sur la glace à 6 pieds 3 pouces et 203 livres. « De l’attaque, de la défensive, du jeu en transition, je suis un gars qui peut remplir n’importe quel rôle. »
Dickinson, qui a signé son contrat de recrue de trois ans le 10 juillet, se joint à une équipe dont la brigade défensive a passablement changé au cours des dernières saisons. Les gagnants du trophée Norris Brent Burns (Hurricanes de la Caroline en 2022) et Erik Karlsson (Penguins de Pittsburgh en 2023) ont plié bagage, et leurs habiletés offensives n’ont pas été remplacées. Les Sharks (19-54-9) ont terminé à la dernière place du classement général, et leur défenseur le plus prolifique a été Mario Ferraro, qui a amassé un maigre 21 points (trois buts, 18 passes) en 78 matchs.
« Nous sommes vraiment chanceux d’avoir pu mettre la main sur un joueur comme Sam, a affirmé Grier.Il possède une rare combinaison grâce à sa taille, son coup de patin et son jeu physique. Il peut transporter la rondelle, il peut s’imposer en défensive. Il a un excellent tir. Nous pensons qu’il peut encore en donner plus offensivement qu’il ne l’a fait jusqu’à présent. »
Dickinson devrait être de retour à London l’automne prochain après avoir participé au camp d’entraînement des Sharks. Il tentera tout de même de forcer la main de l’équipe afin d’obtenir sa place dans la LNH. Au terme du camp de développement des Sharks plus tôt ce mois-ci, il a indiqué qu’il avait beaucoup appris des attentes de l’organisation envers lui. Et à San Jose, on aime ce qu’on a vu.
« C’est un espoir excitant à voir aller », a affirmé l’entraîneur-chef du Barracuda de San Jose de la Ligue américaine de hockey John McCarthy à la fin du camp. « Il est gros. Il est facile à diriger. Il a de bonnes interactions avec toi et il te regarde dans les yeux quand tu lui parles. Il démontre beaucoup de potentiel. »
